Les réactions à sa disparition ont été unanimes, de Joey DeFrancesco, saluant la stature du personnage et son attachement à la vie du  jazz chicagoan, à Alvin Queen évoquant sa première collaboration avec Joe Segal, il y a plus de cinquante ans, alors qu’il était membre de la formation d'Horace Silver; la liste des musiciens est longue tant les hommages se multiplient. Le pianiste Michael Weiss, qui était un proche, se souvient notamment des tournées avec Johnny Griffin. Ce dernier était né le même jour que Joe Segal, et le fêtait avec lui lors de ses passages au Showcase. Le pianiste Mike LeDonne se remémore avec émotion ses nombreuses venues au Showcase avec Milt Jackson ou Clifford Jordan et Art Farmer. Ramsey Lewis, originaire également de Chicago, salue la dévotion et l'engagement d'un homme pour le jazz et sa ville. En plus d’être le plus ancien organisateur de concerts de jazz au monde, il était l’un des fondateurs en 1969 du fameux Jazz Institute of Chicago, l'un des principaux acteurs du jazz à Chicago, à l’origine de nombreux  concerts et programmes de formation.

Son fils, Wayne Segal, qui a repris la direction du Jazz Showcase, a déclaré que son père s'est éteint paisiblement un lundi après-midi en écoutant Bird, son héros de toujours. Un bop qu'il vénérait depuis le début des années 1940 lorsqu'il découvrit Dizzy Gillespie et Charlie Parker, et qui a été le fil conducteur de son parcours de promoteur infatigable du jazz. Benny Golson évoque la ténacité et la passion qui animaient Joe Segal qu'il avait rencontré au début des années 1950: «Joe connaissait très bien le jazz et son dévouement venait du plus profond de son cœur. Sa vie était dédiée au jazz. Des plus petits noms aux légendes en passant par les nouvelles générations, ils sont tous venus chez lui. Chaque fois que je voyais Joe, il était à un endroit différent, se débrouillant pour trouver un lieu pour ses concerts. Il y avait toujours cette détermination qui le caractérisait.»

Né le 24 avril 1926, dans une famille issue d'un quartier pauvre de Philadelphie, PA, Joe Segal a grandi dans un appartement en sous-sol avec sa mère Henrietta, standardiste, qui l'a élevé seule. Le soir, lorsque sa mère s'endort, il découvre le jazz à la radio en écoutant Eddie Condon, Sidney Bechet, Jack Teagarden, Louis Armstrong, Fats Waller et Bud Freeman. A l'âge de 10-11 ans, il descend au Earle Theater pour y entendre des formations de jazz qui jouent en alternance avec des jongleurs, des westerns et des comédiens. Son père, Irwin, avec lequel il a renoué des contacts, l'emmène écouter l'orchestre de Benny Goodman et celui d'Artie Shaw. Plus tard, il va aux concerts à la sortie des cours, écouter les artistes qu'il vénère: Duke Ellington, Count Basie, Artie Shaw ou Benny Goodman. En 1944, il est enrôlé dans l'Army Air Corps et stationné à Champaign, IL, où il côtoie de nombreux musiciens. Il prend souvent le train Illinois Central jusqu'au quartier du Loop de Chicago (à 200 km au nord de sa base), un quartier animé où il fréquente Randolph Street, haut-lieu du jazz de la ville qui lui fera quitter Philadelphie pour Chicago une fois son service terminé. Rêvant de devenir musicien, il s’essaie sans succès au trombone sur l’exemple de Tommy Dorsey, à la batterie et au piano. C’est donc autrement qu’il exercera sa passion pour le jazz.

Bénéficiaire de la G.I. Bill (bourse d’étude), il s'inscrit en 1947 à l'Université Roosevelt de Chicago, un des rares campus qui ne pratique pas les quotas envers les Juifs et les Afro-Américains. Il y organise ses premiers concerts et jam-sessions ainsi que dans des salles d'expositions, des hôtels ou des appartements loués, mais aussi des clubs et des salles de concerts. Son statut d’étudiant lui sert avant tout à couvrir son activité jazz, car c’est surtout dans les clubs de la ville qu’il passe son temps, tels The Randolph Rendez-vous (où se tient le Federal Building aujourd'hui), The Brass Rail, The Capitol (juste à côté du Chicago Theater), ou encore Elmer's. Plus tard, se souviendra Joe Segal dans le Chicago Tribune, d'autres clubs apparaissent autour de 47_^th Street et South Park: le Regal Theatre, le Savoy Ballroom ainsi que le Congo Hotel où le saxophoniste Gene Ammons jouait souvent.

En 1949, Charlie Parker participe à l’une des sessions présentées par Joe Segal au Altgeld Hall de l'université. La nouvelle génération y fait également son apparition: Lee Konitz, Junior Mance, Johnny Griffin, les frères Freeman (Von, Buzz et George), Ira Sullivan, Muhal Richard Abrams, Sun Ra, Richard Davis. Mais c'est Charlie Parker qui le fascine, et il ajoutera à propos de Bird, toujours au Chicago Tribune: «C'était un son comme vous n'en aviez jamais entendu auparavant. Il avait un magnétisme, une virtuosité et une originalité à l'alto jamais égalée. Je me souviens de la dernière fois où je l'ai entendu, peu avant son décès. Il jouait au Beehive à Chicago et il était malade car il avait fait une crise d’épilepsie qui l'avait fortement diminué. Or sur «The Song Is You» il a subitement retrouvé son niveau et cela a été merveilleux.» Il célébrera dès lors chaque année, au mois d’août, la mémoire et la musique de son idole. Après dix ans «d’études» inachevées, la faculté prie Joe Segal de poursuivre ailleurs ses occupations.

Interview de Joe Segal au Jazz Showcase, image extraite d'une vidéo YouTube (cliquez sur l'image)

A partir de 1957, ses programmations prennent le nom de «Jazz Showcase», un concept de club itinérant qui s’établira dans une soixantaine de lieux à l’intérieur ou en dehors de Windy City, comme le Plugged Nickel ou le Beehive. Au début des années 1970, son activité se sédentarise peu à peu autour de quelques endroits, dont le fameux Blackstone Hotel dans le South Loop de Chicago dans les années 1980. Dave Holland s'y était déjà produit à ses débuts en compagnie de Stan Getz ou de Sam Rivers, et se souvient aussi de son premier passage en leader en 1983: «Cela signifiait beaucoup pour moi de débuter au Jazz Showcase car c’est Joe qui m’a donné ma chance. Au tout début, nous construisions notre public, et il ne s'est jamais plaint de cela et a toujours cru en nous. C'est l'une des raisons pour lesquelles j'ai toujours voulu y retourner. Au Jazz Showcase, il n'y avait pas d'ingénieur du son car le système audio était de la vieille école. Je lui disais: "Vous n'avez pas de moniteurs?" Et il me répondait: "Charlie Parker n'avait pas besoin de moniteur."» En outre, Joe Segal savait aussi donner au jazz une dimension familiale avec l'instauration de concerts en matinée le week-end que ce soit dans le quartier de River North en 1996 ou au 806 S. Plymouth CT en 2008. Actuellement situé dans le Chicago South Loop, le Joe Segal’s Jazz Showcase poursuit son existence au-delà de celle de son fondateur; son fils, Wayne Segal, a repris les rênes il y a quelques années. Son programme se déroule sur cinq soirées hebdomadaires et une matinée le dimanche.

Parallèlement à l’organisation de concerts, Joe Segal a été producteur d'émissions de jazz à la radio et de disques (The Chase de Gene Ammons et Dexter Gordon, enregistré au Jazz Showcase en 1970), éditeur de magazines et auteur de livrets pour les labels Chess, Argo, Cadet, Delmark ou Enja; il a également enseigné l'histoire du jazz au Central YMCA. Désormais, la rue qui longe le Jazz Showcase porte son nom, et l'Université Roosevelt, ironie de l’histoire, l’a fait docteur honoris causa en 2013. Pourtant, le public du jazz à Chicago ne fut pas toujours au rendez-vous comme se souvient son ami le pianiste et vibraphoniste Stu Katz: «le Jazz Showcase était basé à l'hôtel Blackstone à l'époque, et Joe Segal m'avait engagé pour jouer avec Sonny Stitt. Le groupe était en fait plus nombreux que le public. Cela vous montre la précarité de la vie du musicien de jazz et du métier d’impresario. Mais je veux garder de meilleurs souvenirs comme ce concert autour de Gene Ammons, Harold Land et James Moody. Trois merveilleux saxophonistes qui jouaient dans le style bebop qu'adorait Joe. J'ai regardé son visage pendant le concert, et s'il s'agissait d'une image avec une légende, il y aurait été écrit: "je suis au paradis!"»

LP  1970. Gene Ammons & Dexter Gordon, The Chase, Prestige 10010 (=CD Prestige 24166-2)
LP  1973. Hampton Hawes/Cecil McBee/Roy Haynes, Live at the Jazz Showcase in Chicago. Volume One, Enja 3099 (=CD Enja 3099-2)

LP  1973. Hampton Hawes/Cecil McBee/Roy Haynes, Live at the Jazz Showcase in Chicago. Volume Two, Enja 6028 (=CD Enja 6028-2)

LP  1977. Sun Ra, The Soul Vibrations of Man, El Saturn 771

LP  1977. Sun Ra, Taking a Chance on Chances, El Saturn 772

CD 1977. Art Pepper, Live at the Jazz Showcase 1977, Sunburn 9339881
CD 1978-83. Eddie Harris, A Tale of Two Cities, Night Music 91589 (Keystone Korner 1978; Joe Segal's Jazz Showcase 1983)

LP  1984. Phil Wilson and The Big Band Machine, Live!! At Joe Segal's Jazz Showcase, Shiah Records 116

CD 1987. Terry Gibbs/Buddy DeFranco, Chicago Fire, Contemporary 14036-2

CD 1987. Louie Belson Quartet, Live at Joe Segal's Jazz Showcase, Concord Jazz 4350

CD 1992. Ahmad Jamal, Chicago Revisited. Live at Joe Segal's Jazz Showcase, Telarc 83327

CD 1995. Brad Goode/Von Freeman, Inside Chicago Vol.1, SteepleChase 31500

CD 1995. Brad Goode/Von Freeman, Inside Chicago Vol.2, SteepleChase 31501

CD 1997. Franz Jackson, I Is What I Is, Pinnacle 0112-2

CD 2000. The Chicago Jazz Ensemble Conducted By William Russo, Kenton a la Russo: Live at the Jazz Showcase, Hallway 9710

CD 2000. DePaul University Jazz Ensemble featuring Tom Harrell, Live at Jazz Showcase, DePaul University School of Music Records 004

CD 2000. Sir Charles Thompson, Robbins' Nest. Live at the Jazz Showcase, Delmark 526

CD 2000. Cecil Payne, Chic Boom. Live at the Jazz Showcase, Delmark 529

CD 2000. Marian McPartland and Willie Pickens, Ain’t Misbehavin’, Concord Jazz 4968-2

CD 2001. Sir Charles Thompson, I Got Rhythm. Live at the Jazz Showcase, Delmark 537

CD 2003. Larry Coryell, The Power Trio. Live in Chicago, HighNote 7109

CD 2003. Danilo Perez, Live at the Jazz Showcase, ArtistShare 0003

CD 2005. DePaul University Jazz Ensemble & Slide Hampton, DePaul University School of Music Records (pas de numéro de matrice)

CD 2006. Phil Woods/DePaul University Jazz Ensemble/Bob Lark Director, Swingchronicity, Jazzed Media 1029

CD 2009. Bob Lark-Phil Woods Quintet, Thick as Tieves, Jazzed Media 1075

CD 2011. Ira Sullivan & Stu Katz, A Family Affair. Live at Joe Segal's Jazz Showcase, Origin Records 82599

CD 2014. Randy Brecker & DePaul University Jazz Ensemble, Dearborn Station, Jazzed Media 1070

DVD

DVD 1979. Eddie Jefferson, In Concert, Rhapsody Films/EforFilms 2869003