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Della Griffin
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9 août 2022
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12 juin 1922, Newberry, SC - 9 août 2022, New York, NY
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© Jazz Hot 2022
Della GRIFFIN
A Jazz Way of Life
Dans les années 1950, Della Griffin était chanteuse, batteuse, saxophoniste alto, pianiste, leader et co-leader de groupes de chant doo-wop/R&B avec The Rhythmites, The Enchanters, The Delltones (Dell-Tones), Kings and Queens. Elle devient soliste dans une seconde vie à partir des années 1970: son expression aux inflexions tristes ou gouailleuses, aux intonations éraillées, le phrasé traînant, sont autant de traits qui la rapprochent de Billie Holiday; le grain du son de voix, la palette harmonique, le rythme et le parlé-chanté rappellent en effet l’expressivité de Lady Day.
Le sax ténor Houston Person, son cadet de douze ans, qui s'est fait une spécialité des accompagnements des chanteuses du jazz (Etta Jones…), a notablement travaillé avec Della dans cette deuxième époque de sa carrière. Il a même produit ses derniers albums, une alchimie voix-ténor devenue un classique après le duo mythique Billie Holiday-Lester Young. Après un sacré bout de chemin d’un siècle, rempli plusieurs fois grâce à ses qualités humanistes et d’énergie, Della est décédée, entourée et centenaire, à New York le 9 août 2022.
Dix-neuvième enfant d’une fratrie de vingt, Della Gilliam naît en Caroline du Sud puis sa famille part habiter le quartier de Jamaica dans le Queens à l'Est de New York où elle grandit. A partir de 1934, elle écoute à la radio Billie Holiday, son idole et son aînée de seulement sept ans, («Riffin' the Scotch» avec Benny Goodman, https://www.youtube.com/watch?v=hVrkK55PnGo), puis travaille pour s’acheter tous les disques de Billie… Elle a 11 ans, et cette écoute lui fait développer un talent vocal de manière naturelle; elle adore aussi danser sur les airs des grands orchestres dont ceux de Count Basie ou de Charlie Barnet qui passent à l'Apollo, ce qui fera d’elle une batteuse, saxophoniste et pianiste autodidacte. A cette époque de novembre 1934, en raison des dégâts de la Great Depression, la jeune Ella Fitzgerald, danseuse par passion, tente sa chance et remporte le premier prix mais en vocal dans ce célèbre temple du jazz, suivi en janvier 1935, d’un autre premier prix de concours vocal, à l’Harlem Opera House… Une époque fertile, contre vents et marées, en talents polymorphes précoces, inspirés des Bessie Smith, Ma Rainey, Memphis Minnie, Mahalia Jackson(1), pour ne citer que quelques-unes des voix du sud très expressives diffusées par la radio et l’enregistrement dans tout le pays! Les chorales de gospel, les lieux informels de blues, les maisons des particuliers, les boutiques de barbiers et instituts de beauté-coiffeurs sont autant de pépinières sociales, culturelles et politiques qui vont semer un gigantesque champ d’étoiles.
Avant de devenir professionnelle, Della chante pour son plaisir et celui de son entourage, ce qu’elle fera toute sa vie, même hors scène, même après avoir arrêté de se produire, d’une générosité aussi délicieuse que ses gâteaux pour tous ceux qui l’approchaient. Ce lien profond car vital de la cuisine et du chant qui imbrique bien-être physique et spirituel dans la convivialité, est une pratique afro-américaine de longue date, de Mahalia Jackson chantant avec Aretha dans la cuisine du révérend Franklin, à Ray Charles qui adore faire son poulet frit en discutant de musique after hours, en passant par les fameuses sessions Blue Note, la nuit après les concerts du soir, qui commençaient toujours par un plantureux banquet pour mettre les musiciens dans les meilleures conditions d’inspiration, de communion, de concentration et de décontraction, un gumbo qui a démontré ses vertus de potion magique!
de g. à d.: The Encanters (1951), The Dell-Tones (1953), The Delltones (mai 1956), images extraites de https://doo-wop.blogg.org
Diplômée du secondaire en 1943, Della travaille dans une usine d'épaulettes avec Frances Kelley, et ensemble, elles montent un groupe vocal féminin, recrutent Pearl Brice, une amie d'enfance de Della, et Rachel Gist déjà chanteuse à Harlem. Elles s'adjoignent le compositeur-pianiste-arrangeur Chris Townes, et après quelques années de rodage sous le nom de The Encanters (Les Enchanteuses), elles chantent aux côtés de Benny Carter en 1948 (cf. vidéo-discographie). Della épouse le manager du groupe Jimmy Simpson, d'où son nom de scène à ses débuts, Della Simpson, puis elle invite en fin 1951, à un de leurs concerts au Showman's sur 125th Street à côté de l'Apollo —le cœur vibrant de Harlem— Jerry Blaine (voc,lead,1910-1973), le producteur du label Jubilee qui enregistre The Orioles, le groupe vocal masculin de Baltimore, depuis 1948. Jerry Blaine leur signe un contrat le lendemain, et enregistre plusieurs titres la semaine qui suit, des 45 tours qui seront distillés au cours de l'année 1952. Elles partent plus d'un mois en tournée sur le Chitlin Circuit(2) avec Jimmy Forrest et son Night Train Tour (https://www.youtube.com/watch?v=t32lIykvY0E), allant de Québec à New Orleans ou Miami. Elles passent à l'Apollo, partageant l'affiche avec Ella Fitzgerald, Duke Ellington, The Ink Spots, Arnett Cobb, Billy Eckstine, Vic Damone et travaillent régulièrement avec Illinois Jacquet (ts,lead,1922-2004), ou les Congaroos, une troupe de lindy hop menée par Frankie Manning (cf. * Dans JAZZ HOT, infra).
Puis Rachel Gist et Pearl Brice quittent le groupe pour rester auprès de leurs jeunes enfants et sont remplacées par Gloria Alleyne(3), premier prix au concours vocal de l’Apollo, et Sherry Gary formant The Dell-Tones, et la nouvelle formation enregistre chez Brunswick. Elles chantent une semaine au Baby Grand(4) de Harlem que Vivian Brown, ancienne danseuse du Cotton Club, vient d’ouvrir en 1953 pour programmer ou recevoir en clientèle des jazz cats dont bon nombre de chanteurs et chanteuses parmi lesquels Billie Holiday. C'est l’occasion pour Della de rencontrer son idole. Les Dell-Tones essaient Rainbow Records en 1954 avec le Kelly Owens (p,comp,lead,arr) Orchestra pour tenter de dynamiser leur catalogue. Mais, insatisfaites, elles signent en 1955 avec Sol Rabinowitz qui vient de créer son label indépendant, Baton Records, pour quatre titres, sous le nom «The Delltones»; Gloria Alleyne et Sherry Gary quittent le bateau, l’une pour sa carrière, l’autre pour sa famille. Elles sont remplacées par Shirley Bunny Foy, Algie Willie, Renee Stewart. Della dirige toujours, tient la batterie, chante, Chris Townes reste le pianiste arrangeur, et ils engagent Maurice James Simon (ts,bar,1929-2019) pour graver de nouveaux titres et poursuivre les tournées nord-américaines soutenues par leurs derniers succès chez Baton.
Au printemps 1957, Chris Townes abandonne les Delltones qui s'associent avec The Orioles fondés et dirigés par Sonny Til (1928-1981) sous l’appellation «Kings and Queens» (cf. vidéo-discographie); Della prend la direction des deux groupes pour enregistrer dans un nouveau label new-yorkais, Everlast, des frères Danny et Bobby Robinson; la formation fusionnée se produit quelques fois en clubs à New York.
1959 est l’année terrible pour Della: Billie Holiday suit dans la mort Lester Young, son frère d’âme. Après son décès, Louis McKay, le dernier mari et héritier de Billie, vient écouter Della chanter en clubs.
En 1961, Della épouse Paul Griffin, le pianiste des Orioles, devenant Della Griffin, son second et dernier nom de scène. Les chanteuses des Dell-Tones s’arrêteront toutes successivement pour des raisons familiales, à l'exception de Gloria Alleyne/Lynne et Della Simpson-Griffin qui poursuivent leurs chemins, séparément –Gloria sans interruption, Della avec une interruption–, toutes les deux refusant de sortir du jazz way of life! Ce n’est qu’une fois séparée de Paul en 1971, que Della reprend régulièrement la scène notamment au Blue Book, au nord d’Harlem, de 1973 à 1987.
Della a toute sa vie été «famille d'accueil» pour une quarantaine d'enfants qu’elle a chaleureusement et musicalement élevés dans sa maison de Mount Vernon, NY, elle-même n'ayant pas eu d’enfant. Après quinze ans de vie avec la responsabilité d’une famille nombreuse, elle reprend les premières parties de concerts avec les grands saxophonistes Sonny Stitt (1924-1982, cf. Jazz Hot Spécial 2007), Illinois Jacquet (1922-2004), Houston Person (1934) et avec la chanteuse Etta Jones (1928-2001), ces deux derniers étant natifs de Caroline du Sud comme elle.
Kings and Queens: Della Griffin, Renee Stewart, Bunny Foy, Billy Adams, Sonny Till, Aaron Cornelius, Jerry Holeman, Albert Russell (1957), image extraite de https://doo-wop.blogg.org
En 1979, Sonny Til, toujours à la tête des Orioles, s'installe chez Della pour les deux dernières années de sa vie avant de décéder à 53 ans d'une crise cardiaque. En 1978, il produit trois disques chez Dobre Records en Californie dont le premier (enfin!) de Della Griffin en leader solo: Della Griffin Sings, avec des morceaux enregistrés vers 1974, peut-être avec Mack Goldsbury (s,fl,cl,1946-2022), lequel l’accompagne dès cette époque. En 1982, Della est engagée au Blue Note qui vient d'ouvrir et chante/joue de la batterie ainsi que dans quelques autres clubs new-yorkais. Deux ans plus tard, elle a un accident de voiture mais elle reprend la scène. Elle grave ensuite une série d'albums chez Muse, en sidewoman et leader avec Houston Person, pour Sugar d'Etta Jones (1989), avec Earl Coleman (voc), George Devens (vib), Horace Ott (kb), Stan Hope (p), Randy Johnston (g), Wilbur Bad Bascomb, Peter Martin Weiss (b), Cecil Brooks III, Bertell Knox (dm), Ralph Dorsey (cga,perc).
Elle enregistre en leader, I'll Get By (1990), avec Mack Goldsbury, David Braham (org), Randy Johnston, Eddie Gladden (dm) puis Travelin' Light (1992), avec Stan Hope, Randy Johnston, Cameron Brown (b), Michael Carvin (dm); pour le titre «Jingle Bells» dans l'album Christmas With Houston Person and Friends (1994), comprenant Benny Green (p), Melvin Sparks (g), Cameron Brown, Winard Harper (dm), et son dernier disque en 1996 chez Savant, en leader, The Very Thought of You, accompagnée par David Braham (p), Vinnie Corrao (g), Ray Drummond (b), Kenny Washington (dm).
Elle tourne aussi en Europe à la faveur des festivals de jazz des années 1980-1990. Ronnie Italiano, qui a créé depuis 1976 les Live UGHA (United in Group Harmony Association) à East Rutherford, NJ, un programme historique pour la préservation des groupes vocaux des années 1950, la programme de 1995 à 2005 où elle fait sa dernière prestation, un peu désorientée, sans doute aussi suite à la destruction totale de sa maison par le feu en 2004, consécutive à la maladresse d'un des enfants qu’elle élève encore à 82 ans; elle est alors recueillie chez d'anciens pensionnaires qui la considèrent comme leur mère, le temps qu’elle se rétablisse.
Della a vécu jusqu'à ses 100 ans dans une maison de repos à New Rochelle, NY, où sa grande famille venait la voir tous les jours car tous «ses» enfants lui étaient très reconnaissants de leur avoir transmis avec amour, la musique, la cuisine et prodigué des soins attentifs dans un véritable foyer, tout en un: Della était une véritable jazz life messenger.
Hélène Sportis
Images extraites de https://doo-wop.blogg.org et de YouTube
Avec nos remerciements
1. Bessie Smith (1894-1937), https://www.youtube.com/channel/UC8zpyoXms7D2dFjxB30VK9A
Ma Rainey (1886-1939), https://www.youtube.com/channel/UCh7FBIm6XgqYUQNpgdl9X3g
Memphis Minnie (g,1897-1973), https://www.youtube.com/channel/UCEDvzPLo0OO7feD5kRv8wpg
Mahalia Jackson (1911-1972 ), https://www.youtube.com/channel/UCHAvtOQ_HlQ9P-Xg3mNXcVw
2. Les circuits/tournées d’artistes afro-américains de 1890 (vaudeville) aux années 1970: Dudley Theatrical Circuit, TOBA/Theater Owners Booking Association, Chitlin’Circuit
https://musicalgeography.org/history-of-t-o-b-a
https://www.npr.org/sections/codeswitch/2014/02/16/275313723/the-origin-and-hot-stank-of-the-chitlin-circuit
3. Gloria Alleyne/Lynne: 1929-2013, amie de Dinah Washington, elle la remplace en 1949 au Vanguard pendant des sets!,
DELLA GRIFFIN & JAZZ HOT
• n°563, Septembre 1999, CD Della Griffin, The Very Thought of You, Savant 2001
• n°25 (avant-guerre) Juin-Juillet 1938, Billie Holiday, photo et 1er article de l’artiste dans Jazz Hot
• n°49 Novembre 1950, Couverture: Benny Carter
• n°91 Septembre 1954, Couverture: Illinois Jacquet
• n°595 Novembre 2002, Couverture, interview, discographie: Houston Person
• n° Spécial 2004, Frankie Manning, Lindy Hoppers Story
• n°665 Automne 2013, Tears Gloria Lynne (en ligne)
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VIDÉO-DISCOGRAPHIE
Della Griffin & Enchanters, Live UGHA, East Rutherford, NJ, 2001, image extraite de YouTube
Chaîne YouTube de Della Griffin
https://www.youtube.com/channel/UCU96agYJxRfj-LJboz8SZKw
♦ Sidewoman
LP 1948. Benny Carter (as,arr), Lou Obergh (tp), Henry Coker (tb), Bumps Myers (ts), Cyril Haynes (p), Jack Marshall (g), Dallas Bartley (b), Henry Tucker Green (dm), Bob Decker, Emma Lou Welch, The Enchanters (voc), Los Angeles, janvier, Reina 101
«You'll Never Break My Heart Again»: https://www.youtube.com/watch?v=eDoeLgeKA08
«Let Us Drink a Toast Together»: https://www.youtube.com/watch?v=_jMNIWLFVUU
♦ Leader/Co-leader
45T 1951. The Enchanters With Buddy Lucas (lead,voc) and His Band of Tomorrow, «Today Is Your Birthday», «How Could You (Break My Heart)», «I've Lost», «Housewife Blues», «Boogie Woogie Daddy», Jubilee 5072
https://www.youtube.com/watch?v=PtgJQ90PAog
https://www.youtube.com/watch?v=7d1vSWCKmT8
https://www.youtube.com/watch?v=qpD0h-aJ75s
https://www.youtube.com/watch?v=11n2nUuWtas
https://www.youtube.com/watch?v=E18gymxChds
45T 1953. The Dell-Tones, «My Heart's on Fire», «Yours Alone», prob. New York, NYC, Brunswick 84015
https://www.youtube.com/watch?v=iJNVCoMKM-U
https://www.youtube.com/watch?v=l5FOqqvKFJg
https://www.youtube.com/watch?v=IFjxRRGEbXc
45T 1954. The Dell-Tones, avec le Kelly Owens Orchestra, «I'm Not in Love With You», «Little Short Daddy», New York, NYC, Rainbow Records 244
https://www.youtube.com/watch?v=WpP_9T36XyA
https://www.youtube.com/watch?v=l9D0V_jWXt8
45T 1955. The Delltones, avec Maurice James Simon (ts), «Don't Be Long», «Baby Say You Love Me», New York, NYC, juillet, Baton Records 212
https://www.youtube.com/watch?v=3s8FFU7GErc
https://www.youtube.com/watch?v=gXPRG09qzXQ
https://www.youtube.com/watch?v=uP48_njs57U
https://www.youtube.com/watch?v=O_DeSehiL7Y
45T 1956. The Delltones, Maurice James Simon (ts), «My Special Love», «Believe It», New York, NY, Baton Records 223
https://www.youtube.com/watch?v=Yywp-2XWGT4
https://www.youtube.com/watch?v=Ue3l9CToxfA
45T 1957. The Kings and Queens and Band, Sonny Til, Della Simpson (lead), Diz Russell, Jerry Holeman, Tex Cornelius, Billy Adams, Bunny Foy, Renee Stewart, Algie Willie, «Voices of Love», «I'm So Lonely», novembre, New York, NYC, Everlast Records 5003
https://www.youtube.com/watch?v=6ZZDtM9d-uI
45T 1958. Frank Fat Man Humphries (voc,tp,tb,s,lead,1913-1978), Della Simpson and The Rhythmites, «Time and Time Again», «Don't Be Late», prob. New York, NY, Eagle Records 1005-9439
https://www.discogs.com/fr/release/16070057-Della-Simpson-Frank-Humphries-Dont-Be-Late-Time-And-Time-Again
pas de lien audio
Horace Ott (kb), Stan Hope (p), Randy Johnston (g), Wilbur Bad Bascomb, Peter Martin Weiss (b), Cecil Brooks III, Bertell Knox (dm), Ralph Dorsey (cga,perc), Englewood Cliffs, NJ, 18 & 30 octobre, Muse 5379
♦ Leader
CD 1990. Della Griffin-I'll Get By, Mack Goldsbury, Houston Person (ts), David Braham (org), Randy Johnston (g), Eddie Gladden (dm), New York, NY, juin, Muse 5568
pas de lien audio
CD 1992. Della Griffin-Travelin' Light, Houston Person (ts), Stan Hope (p), Randy Johnston (g), Cameron Brown (b), Michael Carvin (dm), New York, 26 juin, Muse 5496
https://216222-della-griffin.mp3.pm/song/25736354-travelin-light
♦ Sidewoman
CD 1994. Della Griffin «Jingle Bells», dans l'album Christmas With Houston Person (ts) and Friends, Benny Green (p), Melvin Sparks (g) Cameron Brown (b) Winard Harper (dm), New York, 29 juillet, Muse 5530
https://www.youtube.com/watch?v=ID2zSuFus_I
♦ Leader
CD 1996. Della Griffin-The Very Thought of You, Houston Person (ts), David Braham (p), Vinnie Corrao (g), Ray Drummond (b), Kenny Washington (dm), Brooklyn, NY, 26 novembre, Savant 2001
«My Melancholy Baby»: https://www.youtube.com/watch?v=po2vWhYvWX4
«The Very Thought of You»: https://www.youtube.com/watch?v=X1GrVy449Vk
«All of Me»: https://www.youtube.com/watch?v=dgxXETpiOmw
«Misty»: https://www.youtube.com/watch?v=O4IRJQNLmP0
«This Bitter Earth»: https://www.youtube.com/watch?v=jaKGimJPYrU
«Yesterdays»: https://www.youtube.com/watch?v=c3vtgjraLgY
«It Could Happen to You»: https://www.youtube.com/watch?v=zefwQdyM4es
«You Go to My Head»: https://www.youtube.com/watch?v=p48iQenK1nk
«Sunday»: https://www.youtube.com/watch?v=cyGcq_SAA6g
♦ Lives
1995. Della Griffin & Enchanters, «I'm Not in Love With You», «How Could You», 14 octobre, Live UGHA (United in Group Harmony Association créé par Ronnie Italiano en 1976 à East Rutherford, NJ, programme historique pour la préservation des groupes vocaux des années 1950)
https://www.youtube.com/watch?v=l3jykCOCfkg
https://www.youtube.com/watch?v=GSA84J9sKXw
1998. Della Griffin & Enchanters, «Housewife Blues», «How Could You (Break My Heart)», Schomburg Center, Harlem, * |
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