Warren commence le vibraphone à la fin de son adolescence, principalement inspiré par Lionel Hampton. Après le lycée, il est enrôlé pour la guerre du Vietnam en 1965 et, à son retour, fréquente deux écoles de musique de Philadelphie: la Granoff School of Music et le Combs College of Music, par lesquels est passé John Coltrane, et prend des leçons privées avec le vibraphoniste Bill Lewis; il enregistrera en duo avec lui l’album The River en 1977 chez Philly Jazz.

A la fin des années 1960, il intègre l’univers de Sun Ra avec le groupe Cosmic Forces et le Sun Ra Arkestra qui s’est installé à Philly en 1968. Il rejoint ensuite, avec quelques autres des membres de l’Arkestra, la formation de Sunny Murray, Untouchable Factor. C’est probablement à cette époque qu’il adopte le nom musulman de Khan (celui qui dirige) Jamal (beauté), comme Ahmad, à l'image de beaucoup de jeunes Afro-Américains, qui depuis le début du siècle continuent de rompre avec le christianisme hérité de la période de l’esclavage.

En 1970, il cofonde le collectif Sounds of Liberation avec Omar Hill (perc) qui rassemble des jeunes musiciens en quête de création artistique portant une expression politique ancrée dans le contexte pesant de l'époque (mort de Coltrane, assassinat de Martin Luther King, Jr., guerre du Vietnam): Monnette Sudler (g), Billy Mills (b), Dwight James (dm), Rashid Salim (perc), rejoints par Byard Lancaster (as). Le groupe, sur le modèle du Sun Ra Arkestra, évolue en une coopérative implantée dans le quartier de Germantown, toujours au nord de Philadelphie, mais peine à se faire connaître hors des limites de la ville. Sa musique expérimentale, empreinte de spiritualité, donne lieu à un LP en mars 1972, The Sounds of Liberation-New Horizons, édité sur le label du collectif, Dogtown, dans une période où les musiciens cherchent à reprendre le contrôle de leur production.

La même année, en octobre, Khan Jamal enregistre, live au Catacombs Club de Philadelphie, à la tête de son Creative Arts Ensemble, Drum Dance to the Motherland (Dogtown). En 1974, à l’occasion d’un séjour à Paris, il enregistre Give the Vibes Some (Palm) où il joue aussi des marimbas. Acteur engagé du free jazz de Philadelphie, durablement marqué par l'héritage coltranien, il participe à divers orchestres où il retrouve régulièrement Monnette Sudler et Byard Lancaster avec lesquels il accompagne Sunny Murray (dm) sur la série d’albums Wildflowers (1976, Douglas/Casablanca) qui comprend également David Murray (ts).

Dans les années 1980, parallèlement à ses propres formations et à son travail de compositeur, Khan Jamal fait partie du Decoding Society de Ronald Shannon Jackson (dm), joue avec Billy Bang (vln) et Charles Tyler (s). A partir de 1984, à l'occasion de fréquents séjours en Scandinavie, il effectue avec Dark Warrior (SteepleChase) le premier enregistrement d’une belle série de quatre albums pour les labels scandinaves: Three, The Traveller (SteepleChase), Thinking of You (1986, Storyville), pour lesquels il croise la route de Johnny Dyani (b) et de nouveau celle de Charles Tyler, entre autres. Johnny Dyani n'est sans doute pas étranger à la couleur africaine qu'a développée Khan Jamal utilisant le marimba et le balafon à cet effet.

En 1988, il retrouve Sunny Murray et Dave Burrell, avec également William Parker (b), sur Speak Easy (Gazell). Il participe aussi au big band collaboratif initié en 1985 par Sunny Murray et Philly Joe Jones (dm), Change of the Century Orchestra, et à l’album éponyme live à Berlin (1987, J.A.S.) avec notamment Romulus Franceschini (lead, arr), Ted Curson (tp), Grachan Moncur III (tb), Odean Pope (ts), Dave Burrell (p), Monnette Sudler et Byard Lancaster. L'orchestre comprend aussi Archie Shepp.

Khan Jamal, Jazz Fort Napoléon, La Seyne-sur-mer, 27 juillet 2000 © Serge Baudot

En 2005, il grave, pour le label français Discograph, Return From Exile (cf. chronique dans Jazz Hot Supplément 634) et revient jouer en Europe l’année suivante avec Sounds of Liberation, qui s’est reformé, et suscite un nouvel engouement avec la réédition de New Horizons en 2010 par Porter Records et la sortie en 2019 d’un live inédit de 1973 à l’Université de Columbia: Unreleased (Dogtown/Brewerytown).

En 2007, d’ultimes retrouvailles discographiques avec les deux saxophonistes de Philadelphie, Byard Lancaster et Odean Pope, donnent lieu à un album-hommage à l'inspirateur: Impressions of Coltrane (SteepleChase).

Khan Jamal laisse deux fils: Khan II et Tahir, rappeur qui apparaissait sur l’album Cubano Chant (2000, Jambio). Le Clef Club de Philadelphie, belle institution dirigée par Lovett Hines, lui rendra hommage dans les prochains mois.