Lee Durley (MC, voc), Barbara Morrison, Charles Small (g), Vaison-la-Romaine, 29 juin-1er juillet 2006 © Ellen Bertet

Chanteuse de big band par excellence, elle fait partie de ces artistes comme Ray Charles qui ne font pas de distinction entre le jazz, le blues, le rhythm & blues et la soul music, simplement artiste du grand art vocal afro-américain. En 1986, elle accompagne une tournée d’un mois, à travers le Canada, l’Australie, le Japon et les Philippines du Philip Morris Superband, un all-stars comprenant notamment Gene Harris (p), Jimmy Smith (org), James Moody (ts), Jon Faddis (tp), et Grady Tate (dm); de même, elle participe à une tournée de trente-trois dates à travers les Etats-Unis en hommage au compositeur Harold Arlen. On la retrouve invitée de l’orchestre de Doc Severinsen (tp, 1927), de celui de Leslie Drayton (tp, 1950), du Count Basie Orchestra, du big band de Ray Charles à l’occasion d’une tournée en Europe ou encore du Clayton-Hamilton Jazz Orchestra (The L.A. Treasures Project: Live at Alvas Showroom, 2013, Capri). Elle travaille, entre autres, avec Gerald Wilson, Dizzy Gillespie, Ron Carter, Etta James, Dr. John, Kenny Burrell, Terence Blanchard, Joe Sample, Cedar Walton, Nancy Wilson, Joe Williams, Tony Bennett et enregistre quatre albums avec Houston Person: Live at the Dakota avec Junior Mance (2004, Dakota Live), A Sunday Kind of Love (2010-12, Savant), I Love You, Yes I Do (2014, Savant), I Wanna Be Loved (2017, Savant). Elle s’est en outre produite dans la plupart des grandes salles et festivals: Montreux, Nice, Pori, Carnegie Hall, North Sea, Sydney Opera House, Monterey, etc. et a participé à la musique du film The Hurricane (1999, Norman Jewison) qui retrace la vie du boxeur Rubin «Hurricane» Carter (condamné à tord pour meurtre), interprété par Denzel Washington.

Pilier de la scène jazz de Los Angeles, on pouvait la voir régulièrement, depuis une dizaine d'années, au Pip’s sur La Brea Avenue. Elle avait publié en 2020 un dernier album autoproduit, Warm and Cozy. Mais Barbara Morrison ne s'est pas contentée d'exercer son art avec profondeur et conviction, elle a aussi consacré son temps aux autres musiciens de la communauté du jazz, enseignant de 1994 à 2020 à l’UCLA School of Theater, Film and Television de Los Angeles (qui a lancé en 2020 une bourse pour le jazz à son nom), ouvrant par ailleurs en 2008 le Barbara Morrison Performing Arts Center à Leimert Park Village, pour permettre l'émergence de jeunes artistes, et fondant en 2017 le California Jazz & Blues Museum, pour faire connaître l’histoire de la scène de Los Angeles et en promouvoir les musiciens. Cette dernière réalisation, très éprouvée par la crise sanitaire, ne lui a pas survécu. 

Souffrant d’un grave diabète, Barbara Morrison avait été amputée d’une jambe en 2011, mais avait continué à chanter sans ralentir son rythme de travail. Comme elle l’avait expliqué au Los Angeles Times en 1996, évoquant la disparition, la même année 1983, de sa mère, son père et sa grand-mère: «Si je n’avais pas chanté, j’aurais perdu la tête. C’est une bouée de sauvetage. J’ai trouvé quelque chose que j’aime, dont je ne me lasse jamais.» En 2021, après l’annonce du verdict reconnaissant le policier Derek Chauvin coupable du meurtre de George Floyd, Barbara Morrison avait diffusé la nouvelle, parcourant les trottoirs de Leimert Park Village en fauteuil roulant électrique et le poing levé en criant: «Coupable de tous les chefs d’accusation!»