Charles J. Thornton Jr. dont le nom de musicien est Butch Miles, est né à Ironton, OH, le 4 juillet 1944, le jour des festivités d’Independence Day, alors que sa mère est sur le chemin pour rejoindre la fête de famille à Russell, OH. La famille habitait alors à Hinton, en Virginie-Occidentale (West Virginia, WV). Quand Butch a 9 ans, en 1953, ils déménagent à Charleston, WV, à ne pas confondre avec la ville côtière du même nom mais en Caroline du Sud; il commence alors le tambour dans l’orchestre de l’école (cf. Jazz Hot n°634 infra); à 14 ans, il passe à la batterie, prenant des leçons dès l’année suivante avec Frank Thompson, puis complétant ses cours avec des études en musique au West Virginia State College, devenu University, dont il sort diplômé en 1966. Il a déjà pris sa carte syndicale pour pouvoir jouer en club depuis 1960, à 16 ans, comme «musicien junior»!

 

Son inspiration artistique débute avec Gene Krupa pour sa frappe et son show, mais il s’inspire aussi de Chick Webb (qui a lancé Ella Fitzgerald et avait son propre big band), Papa Jo Jones (chez Count Basie), Sam Woodyard (chez Duke Ellington), Roy Haynes, Joe Morello (chez Dave Brubeck), Louie Bellson (chez Count Basie) et Buddy Rich (aussi passé chez Count Basie et qui avait son propre big band). Mais Butch reconnaît en Sonny Payne, un des batteurs magiques et intrépides qui l’ont précédé chez Count Basie, comme son influence majeure(2).

 

En parallèle à ses études, il parfait son apprentissage avec une formation tous terrains, en jams dans les clubs de Charleston où passent des musiciens en tournées, dans des groupes pour les danseurs, au sein de l’Orchestre symphonique de Charleston (1964-1966) où il joue de plusieurs instruments, xylophone, marimba, carillon, vibraphone, multipliant les expériences d’engagements courts, et gravant en 1966 son premier disque en sideman chez Tramp, Something Else, invité par Iris Bell (1934-2008, comp,p,voc), leader d’un trio avec son mari, Derek Pierson (b), puis partant avec eux pour un engagement long au Rubaiyat Supper Club, à Ann Arbor, MI, à partir de 1968, où ils composent, arrangent à trois, et enregistrent, «leur» musique…

 

A partir de 1970, Butch opère des étapes de retour vers le jazz, à Detroit, MI en 1970, avec le big band d’Austin Moro, puis en 1971 recruté par le chanteur chicagoan Mel Tormé avec lequel il commence les tournées dans le monde entier: «J’ai eu la chance, toute ma vie, d’avoir le jazz comme moyen de la gagner. Mel m’a fait entrer dans le show-business qui était alors friand de big bands» (cf. Jazz Hot n°634 infra); mais son seul objectif reste d’arriver chez Count Basie! Recommandé par Mel et Buddy Rich pour remplacer Ray Parello accidenté, il intègre en 1975 le Count Basie Orchestra (cf. l’hommage de Dany Doriz ci-dessous), où il reste jusqu’à août 1979 (cf. vidéographie), le temps de participer encore en février de cette année-là, à l’album mythique A Classy Pair: Ella Fitzgerald Sings, Count Basie Plays (Pablo, Los Angeles), et au beau documentaire de Bruce Ricker The Last of the Blue Devils, mais aussi le temps de passer la main à Duffy Jackson. Celui-ci raconte son relais chez Basie avec Butch (cf. Jazz Hot infra): «… Mais Butch avait à cœur de donner l’occasion à d’autres batteurs de jouer dans l’orchestre. Un soir, je reçois un appel de Count Basie: "Comment va, Duffy, que fais-tu en ce moment? —J’attends juste que Butch quitte l’orchestre pour prendre la place!" Il s’est alors passé quelque chose d’unique: Count Basie et Butch Miles m’ont donné sept mois pour me préparer.»

 

Quant à Butch, avide d’apprendre, il fait une pause chez Basie et continue en petites formations: «Durant les quatre années et demie que j’ai passées avec l’orchestre de 1975 à 1979, j’étais littéralement en train d’apprendre tous les soirs comment jouer avec cet orchestre. Je l’ai quitté pour le quartet de Dave Brubeck, puis ça a été Tony Bennett, Gerry Mulligan et Shirley Horn.» Le chemin de Butch Miles alternera ainsi formations instrumentales et chanteurs, grandes et petites formations: en 1979, Dave Brubeck (Back Home, Concord); Tony Bennett en 1980; Sal Salvador (g,1925-1999) entre 1982 et 1984; Gerry Mulligan (1983), Jay McShann en 1985, Maxine Sullivan (1987), développant avec Milt Hinton, Warren Vaché, Scott Hamilton, Bob Wilber avec et sans le Bechet Legacy, Dave McKenna, Ralph Sutton, Frank Tate, Harry Allen, entre autres, une conversation musicale au long cours. Dany Doriz nous livre un témoignage de sa relation sur plusieurs décennies avec Butch Miles à la fin de ce texte.

 

Bien que très sollicité, Butch enregistre en parallèle en leader, à New York surtout, avec une série chez Famous Door dont il est aussi un musicien-maison: Miles and Miles of Swing (1977), Butch's Encore (1978), Butch Miles Salutes Chick Webb (1979), Butch Miles Swings Some Standards (1980), Butch Miles Salutes Gene Krupa, et Hail to the Chief! Salutes Basie (1982), More Miles…More Standards (1985); deux pour Dreamstreet-New York: Lady Be Good (1978) et Jazz Express, Ivory Coast Suite (1986); et pour Nagel-Heyer, Cookin'/SoulMates (Hambourg, 1994), Straight on Till Morning (Texas, 2003). Butch enregistre en co-leader Buddy DeFranco With the John Pizzarelli Trio & Butch Miles, Cookin' The Books (Arbors Records, 2003).

 

Après le décès de Count Basie(3) en 1984, Butch Miles reviendra dans le Count Basie Orchestra de 1987 à 2009, alternant les dix premières années avec Duffy Jackson, David Gibson, Byron Chris Murrell, puis prenant seul les baguettes de 1998 à 2007: ils gravent pour Mama Records Count Plays Duke (1998, Grammy Awards) et Swing Shift (1999), pour Concord en 2005 Basie’s Back, en mai 2006 Ray Sings, Basie Swings, et participe pour la dernière fois en 2009 au projet Count Basie Orchestra, Swinging, Singing, Playing pour Mack Avenue.

 

Dans les années 1980-1990, il joue et enregistre avec sa formation, Jazz Express, comprenant Harold Danko (p), Spanky Davis (tp,flh), Gerry Niewood (ts,fl), George Masso (tb), Brian Torff (b) et grave à ce tournant 1981-1982 Birch Hall Concerts Live, album avec le Bechet Legacy composé de Bob Wilber (ss,cl), Glenn Zottola (tp), Pug Horton (voc), Mark Shane (p), Mike Peters (g), Len Skeat (b) chez Classic Jazz Records.

 

Butch a tourné sur la planète et joué plusieurs fois dans les festivals les plus courus du monde, en particulier avec Count Basie, Newport Jazz Festival, neuf fois La Grande Parade du Jazz de Nice, Montreal, North Sea Jazz Festival, Montreux, Berlin et même pour la reine Elizabeth II, avec retransmission télévisée en Europe en 1976! Il a soutenu de son tempo de très grands artistes: Benny Goodman, Clark Terry, Harry Sweets Edison, Helen Humes, Joe Williams, Al Cohn, Zoot Sims, Lena Horne, Sammy Davis Jr., John Pizzarelli, Frank Sinatra… passant à la radio et à la TV, notamment pour le Johnny Carson Tonight Show, ou Dick Cavett. Il participe aussi à des documentaires et films dont Metropolitan (de Whit Stillman, 1990).

 

Butch Miles au Caveau de La Huchette, 1994

© Caveau de La Huchette by courtesy

En 2007, Butch prend un poste de professeur à la School of Music de la Texas State University à San Marcos, une activité plus sédentaire mais dont il part en 2014, suite à un diagnostic de fibrose pulmonaire qui va entraîner une greffe de poumon. Né sur la route, c’est encore sur la route, en rentrant de Houston pour des soins, qu’il décède dans la nuit du 1er au 2 février 2023 dans un motel de Colombus, non loin d’Austin, TX, car en raison du mauvais temps, ils n’ont pu arriver jusqu’à leur maison de Buda, à 20 kms au sud-ouest, où il s’était retiré avec son épouse. A Austin, il apparaissait encore quelques fois au Parker Jazz Club ou à l’Elephant Room, partageant avec plaisir des bœufs, ou avec son propre groupe toujours appelé le Butch Miles Jazz Express, comme pour rappeler la tradition du train dans le jazz et les kilomètres de swing qu’il a adoré parcourir à vive allure. Son dernier concert a été donné au Parker Jazz Club le 13 mars 2020, juste avant l’enfermement planétaire.

 

Butch Miles a enregistré plus de 100 albums, eu de nombreux prix dont trois Grammies avec Count Basie, et il est inscrit au West Virginia Music Hall of Fame depuis 2011. Il avait eu une fille d’un premier mariage, mais son épouse et sa fille étaient décédées avant lui. Puis il s’était remarié et avait retrouvé une nouvelle famille chaleureuse et nombreuse.

1. C'est le titre d'un album de Butch Miles, qui a parcouru, et plusieurs fois, toute la planète en sideman ou leader: Newport, Nice, Montréal, North Sea, Montreux, Marciac, Vienne, Berne, Berlin, Munich, Cologne, Stuttgart, clubs, festivals et concerts en Amérique (nord et sud), aux Caraïbes, en Europe, en Asie-Pacifique.

2. Retrouvez les batteurs mentionnés dans quelques Jazz Hot:
Chick Webb: n°6-1935, n°26-1938
Gene Krupa: n°6-1935, n°38-1949, n°75-1953, n°108-1956
Papa Jo Jones: n°37-1949
Buddy Rich: n°73-1953, n°266-1970, n°634-2006
Roy Haynes: n°93-1954, n°175-1962, n°533-1996
Louie Bellson: n°130-1958, n°291-1973, n°602-2003, n°648-2009
Sam Woodyard: n°318-1975

3. De nombreux numéros de Jazz Hot parlent de Count Basie et notamment les Jazz Hot Spécial 2001, 2002, 2003, avec discographie détaillée, musiciens au sein des différents orchestres