Joey (Joseph F. ) DeFrancesco est né en 1971 à Springfield, dans la banlieue ouest de Philadelphie (10-15km), et il faut y voir une sorte de déterminisme absolu quant à son destin, combinant la richesse culturelle de la ville sur le plan du jazz, une culture populaire au cœur de la famille, et le tragique d'un destin comme nous le rappellent les nombreuses nécrologies que nous établissons depuis plus de deux ans sur tant d'artistes reliés à cette ville, sans remonter à Bud et Richie Powell, Clifford Brown ou Lee Morgan… Comme il le remarquait avec humour dans son interview déjà citée, «C’est peut-être l’eau de Philadelphie?». Si Jimmy Smith est aussi de Philadephie, il y existe une quantité d’artistes exceptionnels et, parmi eux, d’organistes de jazz de haut vol. L’histoire de l’instrument dans le jazz est étroitement liée à cette ville en particulier qui conjugue esprit churchy, dimension spirituelle et force créatrice du jazz. Plusieurs disques de la famille DeFrancesco rendent hommage à ce creuset musical, et l'un des derniers enregistrements de Joey DeFrancesco a été réalisé en avril 2021 au sein de l'orchestre de Temple University –un établissement d'enseignement local– dirigé par Terell Stafford, en hommage à Jimmy Heath, une autre légende de Philadelphie, disparue en janvier 2020. La ville continue de payer un lourd tribut aux disparitions qui endeuillent le jazz, à la mesure de la richesse qu'elle lui a apportée en un siècle.

Les autres racines de Joey, dans la communauté d’origine italienne où la famille reste une dimension forte, dans une culture tout aussi populaire qui a souvent adopté le jazz comme langue du cœur (beaucoup de biographies le racontent, à commencer par celles d'Eddie Lang et Joe Venuti, Joe Lovano, Pat Martino…), et parfois jusqu'en Italie encore de nos jours, ne sont pas non plus sans importance pour son art: comme beaucoup d’artistes d’origine italienne, il a un vrai talent pour le chant, la mélodie, le récit populaire; Joey possède une véritable joie musicale de s’exprimer dans et par le jazz qui plonge ses racines dans la tradition italienne. Des enregistrements comme Plays Sinatra His Way (un hommage à Frank Sinatra) ou Goodfellas, un clin d’œil malicieux à l’Italie avec Joe Ascione (dm) et Frank Vignola (g), où il chante fort bien, doivent leur existence et leur contenu à ses racines italo-américaines, à ce cadre familial, sans oublier les enregistrements en famille avec «Papa» John (Hammond B3), le frère aîné Johnny DeFrancesco (g), mais qui eux abordent davantage le répertoire du jazz de Philadelphie avec toujours cet atavisme italien.

Les musiciens qui l’ont côtoyé s’accordent tous –il en a côtoyé de toutes les sensibilités du jazz– à remarquer sa personnalité, ses qualités de virtuosité, d’expression, de swing, sa capacité à jouer le blues avec âme. Il possédait le drive, cette énergie qui dynamise son jeu et le groupe, et le groove qui qualifie souvent l’art des organistes ancré aussi bien dans le blues que le spirituel… Il a mis ces qualités au service d’un jazz toujours accessible, populaire, blues, intense, mélodique, sans le moindre souci d’épater la galerie, les techniciens ou les élites, à l’instar de son maître Jimmy Smith dont il est resté, jusqu’au bout, le premier admirateur.

Jazz Hot n°643-2007 Interview, discographie
Jazz Hot n°504-1993 Introducing…

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