Deux ans après sa naissance, les jeunes parents de Jean-Louis Chautemps vont avec plaisir aux concerts de Duke Ellington (1933) ou de Louis Armstrong (1934), car le jazz c’est déjà leur vie quotidienne à cette époque, même parfois dans les bals musette plus populaires entre les cordes des émules de Django, les violons et les accordéons de l’immigration italienne. Jean-Louis a très tôt un phono, ses propres disques de chansons, et il entend aussi les disques de jazz de la maison; puis, il prend des cours de piano à 11 ans et de guitare à 16 ans, sans conviction profonde comme un fils de médecin.

A la Libération, la petite famille fait la fête dans les caves de jazz, et lors de cette expérience, Jean-Louis va imaginer transformer en vie de fête ce qui jusque-là était un tâtonnement instrumental dilettante. Dès reparution (octobre 1945), sa mère l’abonne donc à Jazz Hot, et l’apprenti-jazzmen va avaler la passion Hot Club de Charles Delaunay et Boris Vian, comme les émissions radio d’Hugues Panassié; en revanche, il restera toujours dubitatif quant au jazz en disques, préférant le live, à l’instar de l’existentialisme naissant («le jazz c’est comme les bananes, ça se consomme sur place», Jean-Paul Sartre), une quête de saveur authentique, réelle.

Elève de la très privilégiée Ecole Alsacienne, puis du Lycée Buffon plus «résistant», comme un enfant de bonne famille qu’il est, entre politiques et érudits, Jean-Louis cultivera sa vie durant les attributs de l’«éternel» germanopratin («… c’est une vie de galérien…», J’suis snob-1954, Boris Vian) et d’étudiant quelque peu anarchiste. Il va donc tâter du droit et de la médecine (des compétences de familles) mais sans conviction non plus. Sa mère lui offre une clarinette, un saxophone et des cours avec Marcel Josse (saxo classique); mais il bifurque de nouveau vers la voie autodidacte. Encore adolescent, il connaît déjà Noël Chiboust, Alix Combelle, Jef Gilson(1) chez lequel il écoute de nombreux disques dans sa boutique. En 1949, Charlie Parker est à Paris… De quoi secouer son esprit! A la faveur du boum économique et des orchestres de danse, Jean-Louis se lance dans le grand bain du jazz, une formation intensive et instinctive, avec un premier engagement de deux mois et demi en Normandie chez Jean Liesse (tp), à raison de deux prestations par jour, souvenirs qu'il évoque avec modestie et humour.

En mai 1954, il grave pour Vogue, second label créé en 1947 par Charles Delaunay après Swing en 1937, ses premiers morceaux avec Jean Liesse, Jean-Marie Ingrand (b), Jean-Louis Viale (dm) et Claude Bolling (p), avec lequel il joue au Club Saint-Germain et à l’Arlequin de 1951 à 1957. En janvier 1955, il participe pour Swing cette fois, au Jay Cameron's International Sax Band, composé de Bobby Jaspar, Barney Wilen, Jean-Louis Chautemps (ts), Jay Cameron (bar), Henri Renaud (p), Benoît Quersin (b) Mac Kac Reilles (dm). Travaillant tous azimuts, Jean-Louis apprend en direct au contact de musiciens confirmés quels que soient les registres, du Casino de Paris et du Lido à Don Byas, Django Reinhardt, Sidney Bechet, Claude Bolling, Martial Solal (cf. discographie et vidéographie), Sadi, Francy Boland, Pierre Michelot, Kenny Clarke, Roy Eldridge, Zoot Sims, Lester Young, James Moody, Dexter Gordon ou Bobby Jaspar qu’il remplace dans la formation de Chet Baker, composée de Francy Boland (p), Eddie De Haas (b), Charles Saudrais (dm), avec laquelle il tourne et enregistre près de six mois en Europe (1955-1956); c’est au cours de cette tournée qu’il trouve l’opportunité de rester trois ans à Cologne (1957-1959) avec l’orchestre WDR de Kurt Edelhagen comme instrumentiste mais aussi comme arrangeur. Reprenant activement sa formation par l’oreille dans les clubs et salles de concerts à Paris à son retour, il découvre Sonny Rollins, John Coltrane, Ornette Coleman dans ce début des années 1960. Le chemin de traverse du jazz le fascine toujours; il travaille aussi en studio, pratiquant aussi bien le sax-ténor que l’alto, le baryton, la clarinette basse ou la flûte, s’exerçant à déchiffrer à vue, à s’adapter avec aisance à toutes les formations, à toutes les musiques.

Jean-Louis Chautemps, Pierre Michelot, Eric Le Lann

dans le quartet de René Urtreger,

Jazz Middelheim, Anvers, Belgique, 12 août 1993

© Jacky Lepage

En 1961, ayant aussi pour inspiration André Hodeir, Jean-Louis décide finalement de prendre des cours de musique classique avec Daniel Deffayet (s) pour pouvoir aborder le répertoire de la musique contemporaine avec une approche plus technique-systémique, étudiant la structure de la musique, cette fois par la voie classique de l’apprentissage académique européen, en contrepoint de la musique naturelle, hot par culture orale sédimentée qu’il avait connue jusqu’alors.



De 1962 à 1966, il enregistre plusieurs albums (labels Palm,  Club de l’Echiquier, SFP) avec Jef Gilson (p, org) et des collectifs tournants dont Fred Gérard, George Gay, René Léger, Bernard Vitet, Ivan Jullien, Michel Polli, Jean Bergeret, George Bence, Jean Liesse, Jean-Baptiste Mira (tp), Jean-Pierre Burtin, Jacques Tallourd, Mowgli Jospin, Daniel Watrez, Gérard Pichereau, François Guin, Marc Steckar (tb), Joseph Martin (eh), Pierre Caron (ts), François Jeanneau (ss), Michel Portal, Jacques Di Donato, Hubert Fol (as), William Boucaya (bar), Claude Lénissois (bcl), René Nicholas (cl), Jean-Luc Ponty (vln), Jean-Claude Petit, Ubirajara Cabral, Georges Arvanitas (p), Eddy Louiss (org), Bernard Lubat (vib), Pierre Sim, Henri Texier, Gilbert Rovère, Alby Cullaz, Jacky Samson (b), Jacques Thollot, Stéphane Vilar, Daniel Humair, Pierre-Alain Dahan (dm), Willy Coquillat, Jacques Schultes (perc).

En avril et mai 1965, Jean-Louis joue avec Jef Gilson, Salle Gaveau, invitant Nathan Davis (as,ts) et Woody Shaw (tp) qui les invitent à leur tour sur l’album Peace Treaty, avec Kenny Clarke (dm), René Urtreger (p) et Jimmy Woode (b). Début 1966, le Général de Gaulle demande le retrait des bases de l’OTAN installées en France (les troupes américaines transportaient clandestinement le jazz, comme Albert Ayler et tant d'autres nous le rappellent), ce qui sera effectif un an plus tard en mars 1967. Le jazz, qui subit des trous d’air successifs, en France en particulier avec le premier lavage de cerveaux par le bourrage de crâne de la musique yé-yé puis de la pop musique, dans le cadre du développement de la consommation de masse et des profits en Occident, est durement touché par le départ des Américains de Paris, notamment les clubs de jazz.

Dans l'atmosphère de ce temps, où les musiciens de jazz les plus jeunes se saisissent des recherches du free jazz américain, Jean-Louis Chautemps participe avec Michel Portal et Bernard Lubat à des séances d’improvisations informelles, toujours en quête de gymnastique cérébrale de perceptions diverses. Il étudie aussi la flûte, puis, à partir des années 1970, la musicologie, la philosophie: une boulimie de savoirs compensatrice de son adolescence rétive à l’autorité des enseignements académiques. Au tournant des années 1970, entre les amateurs de jazz entretenant la flamme, et les musiciens qui refont surface en jazz après le tsunami de la «variété» dont souvent certains ont pu vivre, la production phonographique (imports Etats-Unis et Japon) permet de redévelopper un goût du jazz, renaissance favorisée par la création de nombreux festivals de jazz de l’été pendant deux décennies, une éclosion très rapidement prise en mains par un pouvoir déjà soucieux de contrôle (époque Mitterrand-Lang), manipulant déjà les subventions comme un outil d’addiction pour impulser ses propres choix au niveau des contenus «artistiques» dans le cadre du développement du «jazz français», concept résurgent de la période de l'Occupation, un ensemble où se côtoient musiques improvisées-contemporaines et jazz-rock, dont ont été victimes aussi bien le jazz traditionnel, mainstream, bebop, la tradition de Django, en France, que le jazz de culture américain, supposés non créatifs parce qu'ancrés dans la mémoire populaire. 

Si Jean-Louis Chautemps, comme d'autres, participe activement à ce courant, il n’abandonne pas pour autant ses collaborations plus «traditionnelles». En 1973 et 1974, Jean-Louis avait participé aux albums Swing Session et Jazz Party de Claude Bolling, et à celui de Jef Gilson, Europamerica fin 1976 (cf. discographie). Cette année-là, Jean-Louis, au ténor, fonde le groupe Rhizome, avec Jacques Di Donato (bar), Jean-Claude Malgoire (engh), Renaud François (fl), Marc Vallon (basson), Bernard Lubat (dm, acc, p), les Chautanettes (voc), créant des ponts classique-jazz par une recherche expérimentale. En 1979, naît le Quatuor de Saxophones avec Jacques Di Donato, François Jeanneau et Philippe Maté, programmé au Festival de Moers en RFA (Allemagne de l'Ouest), à l’IRCAM avec «From a Saxophonological Point of View» (1981), au Musée  Guggenheim de New York (1987) et dont il reste l’unique album Mad Sax 2 (CY Records, 1982). Après des albums avec François Guin, Claude Bolling, Jef Gilson, à l’automne 1977, Jean-Louis participe au ténor à la bande originale du joyeux film de copains réalisé par Yves Robert, Nous irons tous au paradis de Vladimir Cosma, avec notamment Al Newman et Alain Hato (as), Tony Coe (ts), Pepper Adams (bar), Maurice Vander (p), Sam Woodyard (dm).

Au tournant de la décennie 1980, il travaille pendant deux ans avec Albert Mangelsdorff (tb) et Jean-François Jenny-Clark (b) au sein de l’Ensemble de jazz franco-allemand: la musique suit toujours la politique! Préférant toujours l’écoute, la production directe du live au disque, Jean-Louis Chautemps n’enregistre en seul leader qu’en 1988 à la demande de Jeanne de Mirbeck, la sœur de René Urtreger –vieux amis du Tabou, 40 ans plus tôt– tentant une approche techno-informatique de la musique. Etudiant toute sa vie, Jean-Louis a également enseigné (improvisation, La Sorbonne, 1975), lui qui avait eu tant de mal à subir l'enseignement académique, à s’accrocher à ses premières leçons de piano, de guitare, de saxophone, à l’adolescence…

Il a aussi conjugué la musique avec d’autres centres d’intérêts, de toutes natures, transmis par ses parents et grands-parents, des humanistes cultivés toujours chéris dans sa mémoire (cf. vidéographie): l’amour des livres, l’art moderne, la poésie dont Verlaine, le théâtre, la musique de film, le dadaïsme, le surréalisme, le collège de pataphysique, le groupe littéraire oulipien, oscillant entre un besoin incessant de chercher, d’innover, de rêver, sans doute pour s’abstraire d’un temps qui ne lui convenait pas, et la farouche envie de se sentir libre des contraintes et de s’amuser de la vie, le tout avec un zeste de rigueur scientifique qui s'est accentué avec l'âge: ce cocktail est la panacée par dérision piquante, le kit de survie commun à cette  génération qui a connu la guerre, les fascismes, la consommation, qui a tété au surréalisme, à Raymond Queneau, Eugène Ionesco, à laquelle appartient également Boris Vian.