Bien que droitier, il reste tromboniste gaucher et démarre professionnellement à 12 ans, au sein des différentes formations familiales(1) après avoir chanté et dansé sur scène dès ses 6 ans; le père fait travailler la musique de la maisonnée six à sept heures par jour! Son oreille s’ancre spirituellement dans une musique expressive, colorée de gospel («Sister Salvation») et de swing, pour la danse et en grand ensemble. Le travail de l’instrument le dirige vers des sons veloutés et une solide attaque des notes qu’il mettra en valeur dans ses arrangements («Strollin’»). Avant guerre, la famille se fixe à Indianapolis, IN, où elle a des engagements réguliers depuis 1938, les industries recommençant à tourner à plein avec la préparation de la nouvelle guerre. Slide passe par les programmes publics de musique de Crispus Attucks(2), la pépinière musicale locale, en même temps que David Baker (tb, 1931-2016), et comme avant eux J.J. Johnson (1924-2001), ou après eux, Freddie Hubbard (1938-2008), trois pousses proches de la maisonnée Hampton, trois natifs de cette ville prospère qui produit des voitures, ce qui permet, comme à Detroit, MI, de faire germer les musiciens!

En dehors du domicile des Hampton devenu lieu de répétition permanent ouvert à tous les jazzmen en herbe, les jeunes fréquentent Indiana Avenue, l’artère jazz où Wes Montgomery (g, 1923-1968) est revenu(3), et a retrouvé ses frères Buddy (p) et Monk (b) après avoir été un temps éloigné du foyer natal. La maison des Montgomery est encore un autre incubateur musical de la ville en matière de notes bleues. Puis Wes est engagé par Lionel Hampton lors d’un passage de l'orchestre et reprend la route. Si le chemin de Slide semblait prédestiné, il le construit avec ses idées acquises très tôt: pour les arrangements, il veut sonner comme un big band, et à défaut, l’octet lui paraît adapté; les parangons de l’arrangement sont pour lui Duke Ellington, Tadd Dameron et Gil Evans. Son inspirateur du phrasé blues et fluide est Charlie Parker, et pour la respiration rythmique, Art Blakey.

Slide a passé dix ans dans la grande formation familiale (1944-1953), menée d’abord par Deacon son père (décédé en 1951), puis par Clarke Jr., dit Duke, son frère aîné, un orchestre qui se produit même à Carnegie Hall (le 15 avril 1945 en ouverture de Lionel Hampton, suite à un concours du Pittsburgh Courier), à l’Apollo, au Savoy. L'orchestre a enregistré en 1953 pour le label King à Cincinnati, OH. Après cette période, Slide passe deux ans chez Buddy Johnson (1954-1956) et grave son premier album en sideman, avec son frère Russell Lucky Hampton (tp), pour Bill Doggett en mai 1954, toujours chez King.

Les déplacements sont aussi l’occasion pour le jeune Slide de découvrir les autres musiciens: lors du voyage à New York en avril 1945, il voit Bud Powell pour la première fois en live au Birdland. Le pianiste est pour lui une révélation sur l’importance d’être à New York, et aussi sans doute par la suite à Paris. Début 1947, Count Basie, en concert à Indianapolis, essaie de débaucher plusieurs «Hampton» pour son big band, mais sans succès, car leur orchestre est très populaire dans les ballrooms d’après guerre, une manne qui va se tarir dans la deuxième partie des années 1950. La TV remplace les sorties rendues plus compliquées avec les nouvelles banlieues!

Slide travaille ensuite deux ans (1956-1958) chez Lionel Hampton, le cousin très éloigné déjà rencontré lors de l’épisode Carnegie Hall onze ans avant, et enregistre Two Bones (Blue Note, 1958) avec Curtis Fuller, puis l’album Melba Liston and Her ‘Bones où il joue aussi du tuba (cf. vidéographie). Il continue ses classes deux années de plus comme instrumentiste, surtout arrangeur chez Maynard Ferguson (1958-1960) avec qui il aura une collaboration sur la durée jusqu'en 1968, et plus tard encore des rencontres. Fin 1959 à New York, il grave au trombone et au tuba, chez Strand, son premier disque en leader d’un octet, Horn of Plenty, avec Freddie Hubbard et Booker Little (tp), Bernard McKinney (tb,bar-hrn), George Coleman (ts), Jay Cameron (bar), George Tucker (b), Kenny Dennis (dm). Il commence à travailler avec Randy Weston (dont la tromboniste Melba Liston sera l’arrangeur des décennies durant), avec Charlie Mingus, Nat Adderley.

Le temps d’acheter et installer le «245» Carlton Avenue à Brooklyn, NY(4), un bâtiment de trois étages où il héberge des musiciens et organise des jams au sous-sol, notamment avec John Coltrane, Freddie Hubbard, Wes Montgomery, Gerry Mulligan, Wayne Shorter, Eric Dolphy –qui dédit au lieu une de ses compositions–, la tête pleine de discussions et de projets, Slide arrive chez Dizzy Gillespie en 1960 où il côtoie James Moody, Lee Morgan, Benny Golson, Jimmy Owens. Il  partage avec Dizzy le goût de la complexité rythmique latine et celui des tap dancers, partie intégrante du jazz depuis toujours avec, alors, les Sammy Davis, Jr., Harold Nicholas qui travaille avec  Max Roach, Will Gaines ou Bunny Briggs, tous deux partenaires de Duke Ellington(5); car Slide a été à bonne école comme danseur avec sa sœur Dawn Hampton (1928-2016, b,s,voc,danse) musicienne accomplie restée danseuse(6).

Jazz Hot retrouve Slide Hampton de part et d’autre de l’Atlantique dans ses colonnes, juste au moment (Jazz Hot n°240, dont il fait la couverture, cf. infra) où il prend ses marques pour venir en Europe. 1968 est une année charnière dans le parcours des jazzmen, en raison en particulier de  l’assassinat de Martin Luther King, une triste fin des années de luttes pour la justice entre humains: les illusions se font désillusions. Cette année-là, Slide s’installe à Paris puis à Berlin pour une petite décennie avec des projets de travail au sein d’orchestres radiophoniques de plusieurs pays.

Slide, amateur éclairé de pianistes, est aussi proche d’un autre messenger-globe trotteur qui admire, comme lui, Bud Powell, Charlie Parker et Dizzy, pratiquant également les musiques classiques et latino-cubaines, tous deux adorant parler de jazz en plus d’en jouer: son aîné de trois ans, Barry Harris. A partir des années 1980, leurs domiciles sont proches dans le New Jersey, installant une proximité qui ne se dément pas: Barry a quitté la planète trois semaines après Slide.

Les premières productions en leader de Slide Hampton après 1962, reprennent donc à Paris –où Bud Powell a aussi résidé de 1959 à 1963– entre 1967 et janvier 1969, avec Martial Solal, Hampton Hawes, Gérard Gustin, Joachim Kuhn (p), Sacha Distel (g,voc), Paul Piguillem (g), Nathan Davis (ts), Dave Pike (vib), alternativement Henri Texier, Paul Rovère, Niels-Henning Ørsted-Pedersen (b) et  Daniel Humair, Marcel Blanche, Philly Joe Jones (dm) (cf. discographie). Il enregistre aussi à Londres, Rome, Milan, Prague, Zurich, Munich, prenant toujours plaisir à rencontrer des musiciens du cru.

En tournées sur le Vieux-Continent, il accompagne Woody Herman, Art Blakey, Benny Bailey, Mel Lewis, Thad Jones, Clark Terry, Kenny Drew, Art Farmer, Rufus Reid, Dexter Gordon, Johnny Griffin ou Jimmy Heath et travaille en clubs, en festivals, du côté français avec Fred Gérard, Raymond Katarzynski, Eddy Louiss, Jean-François Catoire, André Ceccarelli (Jazz Hot n°285, concert à la Gaité Montparnasse, 1972) ou avec le Swing Limited Corporation à l’ORTF-Paris, car Slide recherche toujours les opportunités de jouer en grand orchestre radiophonique, ce qu’il fait également en Italie, en République Fédérale d’Allemagne, au Royaume-Uni, en Hongrie (cf. vidéographie).

Vingt ans après le Two Bones, Slide Hampton récidive à neuf trombones avec Curtis Fuller à New York, où il reprend ses marques, pour un World of Trombones (Music, janvier 1979). A partir de l’automne 1980, commence une collaboration avec un autre immense pianiste McCoy Tyner qui dure jusqu’en 1994, avec trois albums (13th House, The Turning Point, The Journey, cf. discographie). Il travaille avec Benny Powell (1981-1982), Johnny Raducanu, grave un bel hommage à Tadd Dameron (1917-1965), Mad About Tadd, avec le quintet Continuum qui réunit Jimmy Heath, Kenny Barron, Ron Carter et Art Taylor (QuickSilver, 1982, cf. vidéographie), publie en coleader In Concert (Enja, 1984) avec Art Farmer, un live au Jazz Workshop de Tübingen en RFA, le duo étant accompagné par Jim McNeely (p), Ron McClure (b) et Adam Nussbaum (dm). Il enregistre en quintet l’album Roots pour Criss Cross à Monster (Hollande) en 1985, invitant Clifford Jordan (ts), Cedar Walton (p), David Williams (b), Billy Higgins (dm).

En 1998, Slide Hampton remporte un premier Grammy Award pour l’arrangement avec chanteur de «Cotton Tail» par Dee Dee Bridgewater, et en 2004 un second, avec le Vanguard Jazz Orchestra, pour l’album Past Present & Future. 

Puis l’Indiana Jazz Festival invite douze Hampton de trois générations en 1999(1), et Gianni Basso (ts) invite Slide pour un enregistrement en big band à Asti en Italie (Nuova Era).

Slide offre trois plages enregistrées au DePaul University Jazz Ensemble, en mai 2005, au sein de l’historique Jazz Showcase à Chicago, IL; la même année, Slide sera intronisé NEA Jazz Master.

Slide Hampton & the Jazz Masters, Vienne 1993 © Pascal Kober

En avril 2017, Slide Hampton fête ses 85 ans au Wilbur Ware Institute et au Lincoln Center (cf. vidéographie) et en juin 2021, la Jazz Foundation of America l’honore du Lifetime Achievement Award, au regard de ses presque huit décennies dans le jazz, une trentaine d’albums en leader, des milliers de concerts sur toute la planète en clubs ou en festivals, une importante discographie en sideman, son rôle dans la transmission du jazz aux générations suivantes. Pour Slide Hampton, le jazz portait un sens, un message dans son expression, il ne s’agissait pas d’un simple enchaînement, même virtuose, de notes; c’était également un fin connaisseur de musique classique, toujours avec son regard spirituel et non purement technique. Il aimait aussi la musique latine et des Caraïbes. Il a d’ailleurs gravé le disque Slide Plays Jobim (Alleycat) en 2002, avec une formation américano-brésilienne dont son ami, Claudio Roditi.

Slide Hampton a été marié cinquante années avec Althea Gardner de 1948 à 1997. Ensemble, ils ont eu quatre garçons, Gregory (décédé en 2019), Maceo, Lamont, Locksley, Jr. et une fille, Jacquelyn; il était devenu au fil du temps l’arrière-grand-père d’une grande famille. Son fils, Lamont, a indiqué qu’il jouait encore du trombone l’avant-veille de son décès à son domicile d’Orange, NJ. 

1. Une épopée à ne pas manquer: The Hampton Jazz Family

The Unforgettable Hampton Family, réal. Julie Cohen, 2011

Interview par Molly Murphy, 13 janvier 2007, NEA

Jazz Hot n°168, septembre 1961, Music at Newport, dont Slide Hampton (Billy Mitchell, Al Grey, Steve Kuhn, Jewel Brown, Miriam Makeba, Chico Hamilton, James Moody, Cal Tjader)

Jazz Hot n°181, novembre 1962, article pour sa venue à Paris

Jazz Hot n°182, décembre 1962, Slide Hampton Octet au Théâtre de l'Etoile et interview

Jazz Hot n°240, avril 1968, Janvier au Baron Club, Harlem, avec Ray Charles et Slide Hampton Octet: Bill Hardman (tp), Billy Harper (ts), Juini Booth (b), McCoy Tyner (p), au Vanguard avec le big band de Thad Jones et Ray Charles, puis arrivée à Paris en février

Jazz Hot n°509, avril 1994, interview de Slide Hampton en compagnie de Charles Fishman (producteur et manager de Dizzy Gillespie notamment)