En revenant dans la région parisienne, à Alfortville, où il passe son adolescence, jouant pendant ses heures de loisirs au football dans le club de la Jeunesse Arménienne d’Alfortville et y passant son bac, Beb commence à intégrer le milieu musical local. «Rapidement, j'ai joué pour les bals, pour les animations, avec Charley Bazin, un accordéoniste-guitariste qui avait accompagné Django. J’avais 18 ans lors de mon premier concert; j’ai joué «Nuages» (cf. la version qu'il en donne en 2015 dans la vidéographie). J’étais terrorisé! J'ai aussi participé au Concours de Jazz Amateur organisé au Salon de l’Enfance avec Arrigo Lorenzi (ts) et Christian Rames (p), que nous avons remporté en 1958». N’ayant pas entrepris d’études universitaires pour être déjà entré dans la vie active, à 20 ans, Robert est appelé sous les drapeaux. Comme tous les jeunes gens de sa génération, il fait son service militaire en Algérie: vingt-neuf mois (1959-1962), dont une quinzaine à Alger où il a l’occasion de jouer au Hot Club d’Alger avec Jean-Pierre Recassens. Après «l’intermède algérois», Robert Papasian rentra en Provence, à Marseille. En ce début des années 1960, la cité phocéenne est, avec son arrière-pays aixois, une des capitales du jazz en France. C’est ainsi que, s’étant lié avec le fils du recteur de l’Académie d’Aix-Marseille, Marcel Blache, il a l’occasion de jouer dans la cave du Hot Club d’Aix-en-Provence avec les jeunes gens de la région. A Marseille, il fait la connaissance de Claude Djaoui, un guitariste du cru, qui le subjugue: «En arrivant à Marseille, j’ai rencontré Claude Djaoui(2), auquel je dois ce que je sais de la musique maintenant. Il jouait Tal Farlow note pour note. Tous les musiciens d’Aix et de Marseille venaient jouer le samedi soir dans son restaurant, Le son des guitares d’abord puis à l’Atlantique, rue de l’Evêché, aux franges du quartier du Panier à Marseille. L’endroit était devenu un lieu de passage obligé des musiciens nationaux et internationaux!». Parmi les anecdotes que son fils Ian a gardé en mémoire, il se souvient que son père avait échangé dans ce début des années 1960 sa collection de disques contre le seul The Incredible Jazz Guitar of Wes Montgomery qui venait de le subjuguer chez l'un de ses copains. 

La vie de cigale ne manquait pas de charme, mais après ce trop long (ou trop court) interlude musical, Robert se mit en devoir de trouver un emploi: «Après mon service, j’ai un peu glandé puis j’ai cherché à gagner ma vie. Un cousin travaillait au Sentier à Paris; il m’y a trouvé un emploi de vendeur. J’y ai fait mon trou: représentant d’abord puis patron de ma propre affaire… Je me suis installé et j’ai fait une respectable carrière professionnelle, terminant comme directeur d’une usine de parfums.» Cependant, il a la musique chevillée au corps. Et s’il n’a pas choisi la carrière de musicien, il ne peut s’en libérer, confessant à celle qui devint son épouse, Monique (décédée en 2015): «Il faut que tu saches, j’ai une maîtresse: la musique. Ce qu’elle a toujours accepté, dois-je dire.» Ce fut ainsi, explique-t-il: «Mais j'ai toujours joué de la musique en parallèle: bals, mariages arméniens, au Grand arbre de Robinson (1965), au Plessis-Robinson. Tous les Gitans de la Porte de Vanves venaient pour danser le bop. J’ai joué des congas dans un orchestre de salsa (1969-1971), au Chalet du Lac au Bois de Vincennes pendant deux ans. Bonne école du rythme. Après j'ai joué de la basse électrique (1971-1974)…» C'est l'époque où Beb Papasian côtoie également René Mailhes avec lequel se noue une amitié qui durera; il est l'un des derniers à l'avoir contacté dans les années 2010.

Quand il parlait de la guitare, Beb Papasian devenait lyrique: «C’est l’essentiel. Django reste le guitariste par excellence, le guitariste de référence. Le swing de Raney est cool, de l’école Lennie Tristano, avec une articulation fabuleuse. Raney a décortiqué les chorus de Parker et des musiciens de bebop de l’époque et il en a adapté le phrasé à la guitare… Le guitariste idéal aujourd’hui jouerait les harmonies comme Jimmy Raney et avec le blues de Wes Montgomery. Mais je reste très proche de Django. Sa musique est avant tout une musique de culture, une musique du cœur, directe. C’est la musique à l’état pur. Et quand on pense qu’il joue avec deux doigts… Toute l’Europe centrale est dans cette musique. La musique arménienne est, rythmiquement et structurellement, très proche de la musique des Tziganes d’Europe centrale».

Babik Reinhardt, Beb Papasian, Dingo Adel, Tal Farlow, Philippe Petit, 1991, Chez Fernand, Samois-sur-Seine
© photo X by courtesy of Ian Papasian