Né à Brooklyn, le 18 janvier 1961, Steve Grossman a grandit à Plainview, NY, sur Long Island, et à Pittsburgh, PA, où sa famille s’est établie durant quelques années. Celle-ci a constitué un creuset déterminant pour le jeune Steve, entouré d’une mère, Rosalind, pianiste amateur et passionnée de jazz, d’un père, Irving, cadre dans la maison de disque RCA, et d’un frère, de cinq ans son aîné, Hal, trompettiste (décédé en 2006). Son apprentissage débute à l’âge de 8 ans. Il veut se consacrer à la batterie, mais la classe de musique de son école élémentaire n’ayant plus de baguettes disponibles, Steve se rabat, suivant la suggestion de sa mère, sur le saxophone. Cette attirance première pour la batterie contribuera à marquer le style du futur saxophoniste d’Elvin Jones: «Je joue de la batterie avec un saxophone, voyez-vous. Je suis un saxophoniste pour batteurs, un batteur frustré!» confiait-il à Jazz Hot en 19851. Il débute à l’alto et se jette à corps perdu dans la musique de Charlie Parker. Bird and Diz (1949-50, Verve) est le premier disque qu’il achète. L’oiseau lui paraissant hors de portée, il prend pour modèle Jackie McLean mais écoute aussi beaucoup Sonny Stitt et Cannonball Adderley. D’ailleurs, le quintet qu’il monte avec son frère à l’âge de 13 ans («The Uniques»), prend exemple sur celui des frères Nat et Cannonball. Et c’est avec cette formation, qu’un an plus tard, à la suite d’un concours, il joue en première partie du Duke Ellington Orchestra au festival de Pittsburgh. Le Duke fut d’ailleurs impressionné par la performance du garçon qui en garda toute sa vie une grande fierté.

Dès l’âge de 16 ans, Steve Grossman débute une carrière professionnelle. Il effectue son premier engagement aux côtés d’Elvin Jones (rien de moins!) –son idole, qu’il connaît depuis ses 14 ans–, Billy Green (p) et Wilbur Ware (b), pour une semaine au Pookie Club en juillet 1967. A la même époque, il commence à jouer avec un batteur de Long Island, Jimmy Sutherland qui le fait évoluer vers l’esthétique coltranienne: «Il a exercé une très forte influence sur moi. Je jouais avec lui depuis l’âge de 16 ans et ce fut l’un des premiers batteurs à comprendre dans les années soixante ce qu’Elvin faisait, au moment où il le faisait. Ensemble, nous jouions des morceaux de Coltrane et c’est ainsi que j’ai été sensibilisé à ce que faisait Coltrane. Avant, je jouais de l’alto et j’écoutais Jackie McLean. Je me suis mis au soprano, puis au ténor.»1. Désormais dans les pas de Coltrane –qui vient de disparaître–, Steve Grossman s’inscrit parallèlement à la Juilliard School (1967-1969) tout en fréquentant les lofts du Lower Manhattan en compagnie de ses amis Dave Liebman (s) et  Gene Perla (b). Il multiplie aussi les expériences en club, croisant la route de Woody Shaw, Kenny Dorham, Charles Tolliver, Kenny Barron ou encore Philly Joe Jones. En outre, il rejoint à 17 ans le groupe fondé par George Cables (Jazz Hot n°680), The Jazz Samaritans, qui a vu se succéder plusieurs contrebassistes et batteurs, dont Lenny White.

C’est par l’entremise de ce dernier que se produit la rencontre qui va propulser Steve Grossman au plus haut niveau: «J’avais beaucoup joué dans les lofts avec Lenny White, l’un des batteurs de Bitches Brew et il m’a présenté à Miles dans un club2. Plus tard, Liebman et moi, nous jouions dans un club, un après-midi, et Miles est venu. A la pause, il m’a pris à part, et m’a fait sortir pour me montrer sa voiture avec les six impacts de balles de révolver dans la carrosserie. Il m’a dit: "Surveille mon sac !...". C’était sa façon de me dire que j’étais accepté. Il m’a appelé une semaine après pour un enregistrement.»1 Entre novembre 1969 et août 1970, Steve Grossman au soprano remplace ainsi Wayne Shorter, occupé à former Weather Report avec Joe Zawinul et Miroslav Vitous. Steve enchaîne les séances en studio, cumulant des heures d’enregistrement, parfois en l’absence du leader, qui se retrouvent sur six albums3. Il participe également à la tournée qui accompagne la sortie de Bitches Brew enregistré en août 1969. La relation avec le trompettiste est houleuse, bien que celui-ci soit d’une grande bienveillance à l’égard du jeune prodige pas complètement à l’aise avec le concept mis en place par un Miles Davis en pleine expérimentation électrique. Cette phase terminée, Steve Grossman ne le retrouvera qu’en juillet 1991 pour un grand concert «Miles and Friends», à Paris, à la Grande Halle de La Villette4.

Steve Grossman, église anglicane d'Alassio, Italie, 2012

© Umberto Germinale-Phocus

Après une période intermédiaire de six mois durant laquelle il reprend, avec un peu d’amertume, une vie de musicien de club. Gene Perla –qui est alors le bassiste d’Elvin Jones– fait rentrer dans le groupe ses copains Steve Grossman et Dave Liebman. Si pendant la période Miles, Steve Grossman joue du soprano, la période Elvin va révéler Steve Grossman au ténor. Il est particulièrement heureux aux côtés du batteur qu’il vénère. Durant cette collaboration (1971-1976) –qui donne lieu à sept albums, dont le Live at the Lighthouse (Blue Note, 1973)–, Steve Grossman s’élance en leader en 1973 avec un premier album sous son nom marqué par la fusion davisienne: Some Shapes to Come (PM Records5), entouré de son complice Gene Perla, de Jan Hammer (p, synth) et de Don Alias, l’un des batteurs de Bitches Brew. Cette formation sert de matrice au groupe qu’il forme ensuite avec le bassiste et le batteur, Stone Alliance, qui produit trois albums dont un avec le trompettiste brésilien Márcio Montarroyos (Márcio Montarroyos & Stone Alliance, 1977, PM Records), fruit d’un séjour au Brésil de quatorze mois entre 1976 et 1977. Le ténor enchaîne avec un autre séjour, à Paris, au cours duquel il enregistre, en novembre 1977, Born at the Same Time avec Michel Graillier (p), Patrice Caratini (b) et Daniel Humair (dm). En janvier 1978, il enregistre New Moon avec Jean-François Jenny-Clarke, qui prélude à une période de grandes difficultés: «Au bout de cinq mois, je suis rentré à New York et j’ai décroché un contrat avec Atlantic pour faire deux disques de fusion. Il était stipulé dans mon contrat que je n’avais pas le droit de jouer en 4/4! Une fois le premier disque fait, Atlantic m’a payé pour ne pas faire le second! Après ça, je n’ai plus beaucoup joué. Je n’ai plus travaillé de façon régulière jusqu’à fin 1983. Je prenais de l’héroïne depuis la fin des années soixante-dix, vous voyez.»1

De fait, après l’album Perspective gravé pour Atlantic en 1978, Steve Grossman n’enregistre plus en leader avant 1984. Il se produit épisodiquement dans les clubs new-yorkais, vit surtout grâce aux leçons particulières et au soutien paternel. Il trouve cependant un débouché non négligeable au Japon depuis ses premières collaborations avec le trompettiste Terumasa Hino. Puis, à la suite d’une tournée européenne avec le Gil Evans Orchestra, en 1981, il s’installe à Amsterdam. Hormis des déplacements en Amérique du Sud et au Japon, il ne quitte plus guère le continent européen, résidant le plus souvent à Bologne, après être passé par Milan et Rome. Le saxophoniste séjourne aussi à Paris –il y est installé quand paraît son interview dans Jazz Hot de juin 1985. Il passe cependant régulièrement encore par New York pour jouer et enregistrer.
Ayant pris le dessus sur son addiction, il opère en effet un retour dans un registre bebop dans l’esprit rollinsien, via une série de superbes albums: Hold the Line (Sound Design, 1984),  Way Out East Vol. 1 & 2 (Red Records, 1984), Love Is the Thing (Red Records, 1985) avec Cedar Walton (p) ou encore Steve Grossman Volume 1 & 2 (1985) et Katonah (1986) pour le label japonais DIW. Il s’était expliqué dans Jazz Hot de ce lien avec la tradition à une époque ou une partie des musiciens et de la critique (en particulier dans la France de Jack Lang) fantasmaient sur le «l'obsolescence du jazz dépassée par la musique improvisée»: «Je n’essaie pas d’être un pionnier. Je sors du bebop, même si mon premier gig a été avec Miles. (…) Le bebop est une musique très complexe. Qu’y a-t-il de nouveau de toutes façons?»1 Sous contrat avec la maison Dreyfus à partir de 1991, Steve Grossman livre une très belle série de disques, dialoguant avec les plus grands: Art Taylor (dm) sur Bouncing with Mr. A.T. (1989, sorti en 1996), Art Taylor encore ainsi que Barry Harris (p) et Reggie Johnson (b) sur Do It (1991), McCoy Tyner (p) sur In New York (1991), Harold Land (ts) sur I’m Confessin’ (1992, sorti en 2007), Elvin Jones sur Time to Smile (1993), Steve Grossman Quartet with Michel Petrucciani (1993, sorti en 1998), Johnny Griffin & Steve Grossman Quintet (2000). Au XXI_^e siècle, Steve Grossman n’a enregistré que rarement.

1. Jazz Hot n°422 juin 1985.

2. La rencontre avec Miles Davis a eu lieu au Village Gate.

3. Les disques du Miles Davis sont à cette période fréquemment le résultat de collages de différentes séances avec différents groupes. C’est le cas de Big Fun, dont l’enregistrement s’étale entre novembre 1969 et juin 1972 (Steve Grossman participe aux séances du 19 et du 28 novembre 1969 et du 3 mars 1970). Le double LP ne sera commercialisé qu’en 1974.

4. Miles avait cependant repris contact avec Steve Grossman en 1972 pour lui proposer d’enregistrer avec lui On the Corner. Le saxophoniste, épuisé par ses tournées avec Elvin Jones, déclina et fut remplacé par Dave Liebman. 

5. PM Records a été créé en 1972 par Gene Perla alors que Dave Liebman cherchait vainement un label pour produire son album Open Sky.