Orrin Keepnews est né le 2 mars 1923, dans le Bronx, d'un père travailleur social et d'une mère enseignante. Il suit les cours de l'université de Columbia car il pense devenir journaliste. Il fréquente les clubs de la 52_^e rue mais il est bientôt appelé par l'Air Force. Peu de temps avant la fin de la Seconde Guerre mondiale, il participe à des missions au-dessus du Japon comme navigateur à bord d'un bombardier. Démobilisé, il termine ses études à Columbia. Muni d'un diplôme d'anglais, il est embauché par l'éditeur Simon and Schuster. Dans le même temps, il écrit dans une petite revue de jazz, The Record Changer, rachetée par Bill Grauer en 1948. Tout deux se sont connus à Columbia. Et c'est dans cette revue qu'il écrit un premier article élogieux sur Thelonious Monk alors peu connu du public. Et bientôt tous les deux fondent Riverside Records. Leur premier travail porte sur des rééditions des 78 tours RCA de musiciens New Orleans et swing. C'est la première série numéroté RLP 12-101 à 159 où l'on ne trouve que des musiciens des débuts du jazz et uniquement des rééditions. Le premier numéroté RLP 12-101 est appelé Young Louis Armstrong et regroupe des enregistrements en 78 tours de 1923 à 1925. Ces rééditions se font en vinyl 30 cm (12 pouces en anglais). Cette indication dure jusqu'au début des années 60 et disparaît lorsque ne sortent plus aucun 25 cm. La volonté pédagogique n'est pas absente : une serie de 5 disques retrace l'histoire du jazz de Scott Joplin au revival jusqu'en 1954. Cette première série de rééditions comporte 159 albums et marque également la volonté de couvrir toute l'histoire du jazz de Jelly Roll Morton et King Oliver aux frères Tommy et Jimmy Dorsey, et également la volonté d'explorer toutes les musiques noires : jazz (les plus nombreux), Blues (Blind Lemon Jefferson, Ida Cox) et gospel (Reverend Gary Davis). Commencée avec louis Armstrong et terminée avec l'Original Dixieland Jazz Band, cette série de soixante disques constitue un véritable prélude historique à toute la carrière de Orrin Keepnews.

Après cette première période Riverside va se consacrer aux musiciens modernes et cesser les rééditions. Randy Weston est le premiers à signer chez Riverside : Bill Grauer l'a entendu en club et recommande de le recruter. Mais Keepnews n'a pas confiance dans les goûts musicaux de son partenaire et va l'écouter avant de signer un contrat avec lui. Désormais Bill Grauer abandonne le côté artistique à Orrin Keepnews et se consacre aux aspects financiers de l'entreprise. Lorsque Keepnews et Grauer apprennent que Thelonious Monk n'a plus de contrat, ils décident de le faire signer et commence une collaboration fructueuse mais toujours délicate tant Monk est souvent imprévisible, exigeant tant pour les autres que pour lui même. La réédition bien des années plus tard de l'intégrale de ces enregistrements vaudra un Grammy Award à Orrin Keepnews. Il obtiendra d'ailleurs quatre Grammy Awards qui récompensent ses productions pour les pochettes et les notes qu'il écrit lui-même. Petit à petit, les musiciens vont affluer vers Riverside : Sonny Rollins, Wes Montgomery, Canonball Adderley vont rejoindre le label. A l'exception de Sonny Rollins, la plupart de ces musiciens sont de jeunes inconnus qui viennent réaliser leurs premiers disques chez Riverside. Les trompettistes Blue Mitchell, Clark Terry, Chet Baker, le tromboniste Julian priester débutent sur Jazzland le label parallèle à Riverside, les saxophonistes Benny Golson, Johnny Griffin, Eddie Lockjaw Davis, les pianistes Junior Mance, Thelonious Monk, Barry Harris et Billy Taylor, les guitariste Charlie Byrd, Munell Lowe, Wes Montgomery, le batteur Philly Joe Jones,

Bientôt les temps deviennent difficiles pour Riverside, les principaux artistes sont recrutés par les majors et quittent le label : Thelonious Monk signe chez Columbia, Cannonball Adderley rejoint Capitol et Wes Montgomery trouve un nouveau contrat chez Verve. En décembre, Bill Grauer meurt des suites d'une crise cardiaque et on découvre alors que la comptabilité masque de graves déficits et malgré tout ses efforts Orrin Keepnews ne peut sauver Riverside qui fait faillite quelques mois plus tard. Le travail accompli est considérable : en quelques onze années, plus de cinq-cents disques ont été publiés et montrent une large connaissance de l'histoire du jazz des tout débuts, jusqu'au progressiste George Russell. On trouve peu de disques de blues : seuls John Lee Hooker et Odetta ont signé un album chez Riverside. Une seule compagnie a produit autant de disques que Riverside, c'est Prestige la compagnie de Bob Weinstock. Mais alors que ce dernier était surtout attaché au profit immédiat, Orrin Keepnews travaille pour l'avenir en plein accord avec les musiciens. Alors qu'à la fin de leur contrat les plupart des artistes cherchent à quitter, Prestige, les musicien Riverside retrouveront toujours avec plaisir la direction de Orrin keepnews. Il est à noter que la plupart des référence Riverside ont été rééditée en CD sur le label Orginal Jazz Classics.

Il n'abandonne pas pour autant la production et travaille en indépendant pendant deux ans. En 1966 il s'associe au pianiste Dick Katz et fonde une nouvelle compagnie de disques indépendante : Milestone Records continue dans la lignée de Riverside et enregistre des musiciens déjà confirmés. McCoy Tyner, Joe Henderson, Gary Bartz vont produire plusieurs disques sur le nouveau label. Il faut remarquer que les deux premiers musiciens étaient des artistes Blue Note qui sont venus continuer leur à produire leur musique lorsque Blue Note a sombré dans la musique commerciale. Milestone connaît un large développement, mais la concentration de l'industrie du disque se poursuit et en 1972, Orrin Keepnews devient directeur en recherche et développement pour le jazz du label Fantasy et revient sur la côte ouest à San Francisco. Il retrouve alors Cannonball Adderley et produit les derniers disques du saxophoniste. Fantasy qui a racheté les enregistrements Riverside, se porte bientôt acquéreur de Milestone. Orrin Keepnews va alors une nouvelle fois innover en créant les « twofers », double albums de rééditions des catalogue Fantasy, Riverside et Jazzland qui contiennent la plupart des enregistrements qu'il a lui même produits. C'est ainsi que Wes Montgomery, Sonny Rollins et de nombeux autres vont voir leurs albums réédités sur le label. Bill Evans signe chez Milestone, mais c'est Helen Keane, son manager qui produit ses albums. En 1980, après avoir été nommé vice président de Fantasy, il quitte le label et redevient indépendant car dit-il « même dans le meilleur des cas je ne peux être heureux en travaillant pour quelqu'un d'autre. »

En 1985, il fonde une nouvelle compagnie Landmark Records où il applique la même politique éditoriale : il signe quelques jeunes musiciens : Mulgrew Miller, Ralph Moore, Vincent Herring et retrouve des musiciens confirmés comme Donald Byrd, Jimmy Heath, Bobby Hutcherson et de nombreux autres. Le cas de Donald Byrd est tout à fait significatif de l'aura d'Orrin Keepnews : le trompettiste n'a plus enregistré depuis de nombreuses années et ses errances dans la musique commerciale, il revient au jazz et enregistre plusieurs albums. En 1993 Landmark passe sous la houlette de Muse Records et s'en est fini de la carrière d'Orrin Keepnews en tant que créateur de compagnies de disques. Il redevient producteur free-lance et participe à la réédition en CD de nombreux sessions parues auparavant en vinyle. En 1999, en particulier pour le centenaire de Duke Ellington, il produit le coffret de 24 CD des enregistrements RCA du pianiste et chef d'orchestre. La Keepnews Collection réédite chez Concord dernier possesseur en date de ses enregistrements toute une série d'albums remasterisés en 24 bits.

Orrin Keepnews a reçu de nombreuses récompenses, outre ses Grammy Awards : un Trustees Award for Lifetime Achievement en 2004 et en 2011 un NEA Jazz Masters Lifetime Achievement. Il avait eu deux enfants de son premier mariage : David Keepnews qui enseigne les soins infirmiers et la politique de santé au Hunter College à New York et Peter Keepnews journaliste de jazz au New York Times.

A l'heure où l'industrie du disque est en perpétuelle restructuration sinon en voie de disparition, des producteurs comme le fut Orrin Keepnews sont de plus en plus indispensables. Mais ils sont largement combattus par une politique de rentabilité immédiate qui se moque du devoir de mémoire envers une musique qui risque de revenir à l'éphémère tant la matérialité d'un support risque de lui faire défaut. Le jazz peut-il survivre et se régénérer par un retour à l'oralité de ses débuts ? Rien n'est moins sûr car alors disparaîtrait tout un pan de la mémoire de notre musique.

Livres

Orrin Keepnews, outre les notes de pochette en particulier lors de la réédition des enregistrements de Bill Evans chez Riverside avait publié deux ouvrages disponibles en anglais :

Jazz Hot n°518, mars 1995 (numéro des 60 ans de Jazz Hot): Un petit brin de Fantasy, interview de Ralph Kaffel, Bill Belmont, Terry Hinte et Ed Michel

Vidéos :

Orrin Keepnews, Producer: Saint Monk

Orrin Keepnews Meets the Saxophone Colossus

Viva Cannonball Adderley 

The Incredible Jazz Guitar of Wes Montgomery