Harold George Bellanfanti, Jr. est né le 1er mars 1927 à Harlem, de parents caribéens: Jamaïque pour sa mère, Martinique pour son père (docker), et d'un mélange d'ancêtres des deux côtés, entre descendants afro-jamaïcains, écossais, marseillais, un de ses deux grands-pères étant de la communauté juive né en Hollande. Elevé dans la foi catholique par sa mère avec la conscience de devoir réparer l’injustice, et son père étant souvent absent, la famille déménage sans arrêt pour échapper à la police, lui gravant dans le cerveau qu’«une loi indigne ne doit pas être respectée». Sa mère le renvoie en Jamaïque chez sa grand-mère maternelle alors qu'il a 5 ans pour le mettre à l'abri des rues d’Harlem, un ghetto devenu une jungle inquiétante avec la misère suite à la Grande Dépression; elle le rejoindra en 1935. Une forme de prospérité revenue aux Etats-Unis à l'approche de la Seconde Guerre en Europe (une recette à succès), l'adolescent retourne avec sa mère à New York en 1939 où il fréquente le Lycée George Washington, au nord de Harlem: il est surnommé «Frenchy» et ne se sent ni soumis ni inférieur comme les autres jeunes. Puis il rejoint la marine américaine en 1944 car il est dyslexique et a des difficultés scolaires. Démobilisé et surtout dégoûté du racisme dans l'armée américaine, comprenant qu'un officier nazi prisonnier vaut plus et est mieux traité qu'un combattant afro-américain, il rentre à New York où il assiste à sa première pièce de l’American Negro Theatre au théâtre du Schomburg Center d’Harlem, grâce à deux places en pourboire de son travail de ménage-dépannage d'assistant concierge. Une fois inscrit à l'American Negro Theatre pour apprendre le métier d’acteur, il rencontre Ossie Davis (1917-2005, lié à Alain LeRoy Locke), Ruby Dee (1922-2014, actrice-activiste), et le taiseux Sidney Poitier avec lequel il va ensuite suivre les cours de théâtre politique d'Erwin Piscator qui a fui les nazis, à la New School for Social Research, et ce, grâce au GI Bill of Rights, un complément d’éducation gratuit accordés aux anciens combattants. Là, il découvre Jean-Paul Sartre, Luigi Pirandello, Maxime Gorki, rencontre Marlon Brando, Bea Arthur, Tony Curtis, Walter Matthau, Rod Steiger, tous de prochains activistes, tous de futurs compagnons dans la lutte pour les droits civiques (1954-1968) qui se déroule sur fonds de maccarthysme agitant la peur des rouges et l’antisémitisme de 1946 à 1969, de mouvements contre le nucléaire, contre la Guerre du Vietnam: une époque où le collectif trouve du sens à lutter pour sortir de la guerre concurrentielle permanente, intérieure et extérieure, plutôt que d'exacerber les individualismes, et par suite, les divisions qui servent les injustices du pouvoir, un temps révolu de soif de liberté productive de bien commun, un concept effacé par la novlangue et la fièvre acheteuse irrépressible, toutes deux dues à la consommation de masse très rentable et rendues possibles par le martèlement publicitaire.

 

A 21 ans, Harry est marié avec Marguerite Byrd (actrice puis psychologue) et va être père de famille. Il commence à chanter, en plus de ses emplois alimentaires en journée et de ses apprentissages au théâtre. Il joue sa première pièce dont le sujet est la rébellion irlandaise contre les Britanniques, Juno and the Paycock! C'est là qu'il rencontre pour la première fois Paul Robeson, venu en spectateur, qui parle à la jeune troupe de la puissance et du rôle social de l'art; c'est à partir de là, qu'il suivra et partagera ses combats, rencontrera W.E.B. DuBois (1868-1963) décédé à Accra au Ghana, qui sera sa référence dans l’organisation de ses actions en Afrique, dont la lutte contre l’apartheid en Afrique du Sud parmi beaucoup d’autres, Eleanor Roosevelt avec laquelle il œuvrera contre la misère aux Usa, Martin Luther King, Jr. qu’il rencontre en 1953, alors que le révérend n’a que 24 ans et que ses soutiens sont souvent des adolescents: c’est le Dr. King qui contacte Harry, son aîné de deux ans, car il a besoin de toutes les énergies et imaginations pour établir la stratégie et financer le Mouvement des droits civiques.

Dans le New York d’après-guerre, Harry apprend son métier de chanteur dans un contexte artistique hors norme, se retrouvant en 1949 sur la scène du Royal Roost de la Swing Street avec Charlie Parker et Max Roach, ou avec l'orchestre d'Howard McGhee pour son premier disque, Lean on Me / Recognition (Roost 501). Quand Erwin Piscator fuit la HUAC (Commission des activités anti-américaines) et les USA pour rentrer à contre-cœur en Allemagne de l'Ouest en octobre 1951(1), le 26 de ce même-mois, Harry Belafonte démarre au Village Vanguard chez Max Gordon où Paul Robeson vient le voir, cette fois-ci comme chanteur: il lui dira alors l’importance d’amener le public à ses chansons pour faire passer des idées. Harry terminera ses engagements blues, pop, folk, calypso, au Blue Angel le 3 avril 1952, le club chic de New York tenu par Herbert Jacobi et Max Gordon, lesquels mènent le combat de la déségrégation dans les clubs de jazz depuis avant la guerre, aux côtés de Barney Josephson qui avait ouvert ses deux Café Society, et d’Otto Preminger qui teste ses activités de théâtre politique appelé aussi «théâtre populaire» ou «nouveau théâtre», dans des cafés d'artistes où des orchestres «intégrés» jouent du jazz en toute illégalité.

Dans ce milieu d’activistes intégrationnistes ayant fui le racisme d’Europe, ce sont ces prestations au Vanguard puis au Blue Angel qui lancent véritablement la popularité d’Harry et en avril 1952, il enregistre son premier 78t chez RCA Victor, NY, avec 18 musiciens: dans son autobiographie, My Song: A Memoir of Art, Race & Defiance (2012, éditions Canongate Books), il dira qu'il sait ce qu’il doit à Max Gordon et Herb Jacobi, aussi dans son recrutement par Otto Preminger en 1954 pour le film Carmen Jones avec le jeune danseur Alvin Ailey et l'envoutante Dorothy Dandridge avec laquelle il avait déjà fait son premier film en tant que directeur d’école en Alabama, Bright Road (réal. Gerald Mayer, 1953). En tant qu’acteur de théâtre, Harry avait commencé l’année précédente avec un Tony Award à Broadway dans John Murray Anderson's Almanac entre décembre 1953 et juin 1954. Très rapidement, l'artiste s'improvise trésorier et bailleur de fonds aux côtés de Martin Luther King, Jr. Il mettra aussi à sa disposition un appartement où il pourra s’isoler, réfléchir, se reposer, travailler, car Harry sait l'importance de la solidarité dans un pays hostile: il est allergique à l’injustice et à la misère, et comprend immédiatement le potentiel de mobilisation et de travail concret du Dr. King pour essayer d’en sortir.

 

A ses débuts, Harry a été très soutenu par deux réseaux toujours imbriqués dans le New York d'après-guerre: le jazz et le monde du théâtre-cinéma, avec une Afro-Amérique revenue de «sa» deuxième guerre, reconnue dans son art et grandie dans sa dignité, à Paris notamment, et une Euro-Amérique entrepreneuriale dans les arts, intégrationniste-antiraciste qui a, dans la plupart des cas, fui les fascismes et racismes de l’Europe, les deux groupes fraternisant pour faire advenir un «nouveau» monde moins dangereux à tous niveaux. C'est ainsi que le patron de RCA qui produit fin 1955 l'album Calypso au million de ventes, avec deux tubes «Day-O» (The Banana Boat Song parlant des dockers) et «Jamaica Farewell» (RCA 430.212), George Richard Marek (1902-1987), un Viennois arrivé dès 1920, le convaincra d'aller chanter en Allemagne de l'Ouest et en Autriche en 1957, où Harry entame son tour de chant par «Hava Nagila» («Réjouissons-nous» en hébreu), un coup de chapeau à son mentor invité à Moscou, Paul Robeson chantant en 1949, «Partizaner Lied», écrit par Hirsch Glick, un poète juif de Vilnus (Lituanie), en hommage à l'insurrection du ghetto de Varsovie en 1943, et alors même que depuis 1947, la planète fait une nouvelle poussée antisémite –très rapidement après la Shoah!– des deux côtés de l'Atlantique, en simple réaction à la gestation de l'Etat d'Israël (1948): autant dire que le point commun des deux artistes est la solidarité érigée en poil à gratter de la conscience morale, où qu’ils se trouvent, ne s’attirant que des ennuis!

Pour Harry, tout s'accélère en 1956-1957 car l'argent afflue: n’arrivant pas à louer un appartement sur West End Avenue/74e Rue (Upper West Side de New York) pour des raisons racistes, il achète directement l’immeuble de 23 étages où il louera et revendra à qui bon lui semble, créant de fait la première  coopérative de logements. Harry se marie pour la seconde fois en 1957 avec Julie Robinson, la seule danseuse non afro-américaine de la troupe Katherine Dunham puis actrice qui lui a été présentée par Marlon Brando. A cette époque, parmi ses amis on trouve Burt Lancaster, Charlton Heston, Ben Gazzara, Anthony Perkins, Joanne Woodward, Paul Newman, James Earl Jones, Anthony Quinn, Clarence Williams III, Joseph Mankiewicz, Sidney Lumet, Ely Landau et un des Américains de Paris de retour dans la lutte depuis 1955, l’écrivain James Baldwin (cf. Live!, Library et vidéographie), tous apportant leur concours au Dr. Martin Luther King, Jr., pour essayer de contenir la lèpre raciste et assassine de l’Amérique.

 

Côté jazz, Harry croisera notamment la route d’Howard McGhee, Brew Moore, Machito, Nat King Cole, Eartha Kitt (1927-2008, Katherine Dunham company, voc), Charles Margulis (tp, 1902-1967), Zoot Sims, Al Haig, Jimmy Raney, Tommy Potter, Roy Haynes, Pete Rugolo (arr,lead, 1915-2011), Roy Eldridge, Ben Webster, Hank Jones, Osie Johnson, Monty Alexander, Gerald Wilson, Cornell Dupree, Lena Horne (cf. discographie).

 

Harry Belafonte fera des émissions de TV, la première à son nom en décembre 1959, sous réserve de pouvoir y faire ce qu'il veut, avec parfois, quelques surprises urticantes pour l'époque et même encore en février 1968 quand il interviewe Martin Luther King, Jr. (cf. vidéographie), sans prendre de gants au sujet du pouvoir américain, peu avant son assassinat, l’interrogeant sur sa perception du risque d’être tué. Il sera aussi producteur d’une quinzaine de films dont The Angel Levine (1970, de Jan Kadar avec Zero Mostel), de musiciens et concerts militants dont Nina Simone, Miriam Makeba elle-même soutien de Nelson Mandela. Harry sera acteur de cinéma et TV dans 22 productions et en particulier pour son «ami concurrent» Sidney Poitier devenu réalisateur (Buck and the Preacher, 1972, Uptown Saturday Night, 1974) et jusqu’en 2018 pour Spike Lee, dans BlacKkKlansman (J'ai infiltré le Ku Klux Klan) où il campe un beau rôle d’ancien activiste contant aux plus jeunes ce dont il a été témoin et acteur, un rôle sur mesures. Spike Lee lui a rendu hommage aux côtés d’Al Sharpton (cf. vidéographie), un jeune activiste depuis 1963, il n’avait alors que 9 ans.

 

Harry Belafonte s’est marié une troisième fois en 2008 avec la photographe Pamela Frank. Deux de ses derniers engagements politiques ont été en faveur de la campagne de Bernie Sanders (démocrate aile gauche) en 2016(2), et la Marche des Femmes sur Washington en janvier 2017 après l’élection de Donald Trump. Il a fêté ses 93 ans à l’Apollo en mars 2020, et le Schomburg Center a acquis son fonds d’archives cette année-là. A la fin de sa vie, Harry Belafonte disait qu’il avait passé son existence à réexpérimenter, en résistant, des situations très semblables, en attendant qu’un miracle se produise. Le miracle, c’est surtout que des personnes comme Harry Belafonte ont fait en sorte de garder leur intégrité, leurs valeurs, dans un monde où la lâcheté dispute la victoire à la corruption, un véritable exploit en soi. Comme un vrai messenger, il aura essayé de transmettre cette énergie et sa conviction mais il constatait sans naïveté que l’intérêt guidait davantage que la liberté.

 

Décédé à son domicile de New York, il laisse dans le deuil son épouse, ses quatre enfants, Adrienne, Shari, David et Gina, et cinq petits-enfants. La rédaction de Jazz Hot leur adresse ses fraternelles condoléances.

 

 

1. En 1946, le délit d'opinion était redevenu (après l'alliance temporaire avec l'URSS pour vaincre Hitler) un motif d'emprisonnement, d'interdiction de travailler, de poursuites, et ce délit consistait simplement à ne pas penser comme le pouvoir, pour son seul intérêt, et quels que soient ses maltraitances et dévoiements. Richard Wright était parti à Paris avec sa famille dès 1946, James Baldwin l'avait suivi en 1948, Bertolt Brecht avait dû rentrer en Allemagne de l'Est en 1949, et Charlie Chaplin sera une des dernières prises à échapper à la HUAC, partant presque comme un voleur en 1952, laissant tout son patrimoine à récupérer ultérieurement.

 

2. Article d’Harry Belafonte dans le New York Times, 7 novembre 2016, où il parle de Langston Hughes à propos des élections américaines:

https://www.nytimes.com/2016/11/07/opinion/campaign-stops/harry-belafonte-what-do-we-have-to-lose-everything.html

 

Autobiographie, My Song: A Memoir of Art, Race & Defiance, 2012,

éditions Canongate Books

Filmographie/Documentaires/TV: https://www.imdb.com/name/nm0000896

 

Site non officiel bien documenté: https://www.harbel.one