Joseph Leslie Sample est né le 1 février 1939 à Houston (Texas). Il débute le piano dès l’âge de 5 ans sous la direction du pianiste et organiste Curtis Mayo. Dès ses 15 ans, il forme un premier groupe avec des camarades qui ont pour nom Hubert Laws, Wilton Felder et Stix Hooper. Ce premier groupe marque les véritables débuts des Crusaders, qui se nomment alors les Swingsters. Lors de ses études à la Texas Southern University, Joe Sample ajoute au groupe le tromboniste Wayne Henderson. Avec plusieurs ajouts de musiciens, le groupe devient alors le Modern Jazz Sextet, puis, lorsqu’il s'installe à Los Angeles, il prend le nom de Jazz Crusaders. Ces divers changements de nom montrent à l'évidence que le groupe cherche à se faire une place personnelle entre des orchestres bien établis comme le Modern Jazz Trio, le MJQ, ou les Jazz Messengers d'Art Blakey. De plus, il s'affirme jazz car c'est le nom que sa musique veut illustrer et qui est encore dominante. Plus tard, avec l'émergence du rock comme musique dominante le groupe changera encore une fois de nom pour devenir les Crusaders. Après Freedom Sound, premier disque du groupe en 1961, six albums seront produit en quatre ans. La musique de l'ensemble, très ancrée au départ dans le bebop dominant à l'époque, s'appuie sur le jeu de piano funky de Joe Sample. Il est d'un des premiers à adopter le piano électrique dès les années 60. Vers la fin de la décennie, la musique du groupe évolue vers une fusion jazz-soul.

Tout en jouant beaucoup, le groupe laisse une large place à ses membres pour des projets individuels et Joe Sample propose en 1969 Fancy Dance son premier disque personnel en trio avec le bassiste Red Callender et le batteur J.C. Moses. Le groupe va à nouveau changer de nom dans les années 70 pour devenir simplement les Crusaders. Cette nouvelle dénomination s'accompagne d'un tournant vers les musiques populaires. Joe Sample compose de plus en plus mais pour des chanteurs de variété et l'abandon du mot jazz dans leur intitulé n'est pas tout à fait un hasard. La musique devient de plus en plus électrique. Mais alors que certains développent de nouvelles formes de jazz, Joe Sample se tourne de plus en plus vers les musiques populaires. Il connait d'ailleurs un important succès avec le saxophoniste Tom Scott & The LA Express. Dans le même temps, ses collaborations deviennent de plus en plus étendues. Il accompagne aussi bien Donald Byrd (dans sa période électrique) que Gene Ammons ou Blue Mitchell, Joni Mitchell, Larry Carlton ou Marvin Gaye.

Les enregistrements son toujours aussi nombreux, mais les Crusaders s’essoufflent. A la fin des années 80, le groupe disparaît, chacun se consacrant à des projets personnels. Il y aura des reformations partielles et plus ou moins conflictuelles : certains membres se réunissant sans l'aval des autres. Ce sont ces reformations désordonnées qui poussent Joe Sample à enregistrer Rural Renewal, dernier disque des Crusaders en 2003, avant un concert au Japon en 2004.

Dans les années 90, on retrouve Joe Sample dans la tournée européenne d’Al Jarreau, avec George Benson mais égament azux côtés de nombreux vocalistes : Ella Fitzgerald, Randy Crawford, Dee Dee Bridgewater, Ernestine Anderson. B.B. King a enregistré plusieurs chansons de Joe Sample et, après joué avec les Crusaders, il l’a sur ses albums. Ses collaborations avec les artistes rock et pop sont encore plus nombreuses, d’Eric Clapton à Queen Latifah. Avec le temps, sa musique s'est de plus en plus tournées vers les mélodies sirupeuses, faciles d'accès. Il a cependant enregistré près de trente disques personnels, sans compter les albums des Crusaders, dont il était le principal artisan. Son jeu de piano pouvait se montrer tout à fait tourné vers le jazz ou par soucis commercial adopter les mélodies les plus conventionnelles. Avec Joe Sample disparaît une dimension de la musique populaire afro-américaine, dont le blues et le jazz était la base, mais que les impératifs commerciaux ont poussé vers des mélodies simplistes et accrocheuses. Pour autant, malgré la multiplicité de ses activités (musicien, compositeur, producteur, directeur artistique) il est resté dans l’ombre des Crusaders et des grands noms de la musique au service desquels il se mettait.

Discographie

Leader et co-leader :

     

avec les Jazz Crusaders :

avec les Crusaders :

     

Sideman (sélection) :