Buck Hill, 1927-2017, Jazz Hot 679

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Buck Hill

20 mars 2017

13 février 1927, Washington, DC - 20 mars 2017, Greenbelt, MD

1992, Buck Hill, Impulse

Saxophoniste ténor, soprano et clarinettiste, Roger Wendell dit «Buck Hill» est décédé le 20 mars dernier.

Il débute sur son instrument dès l’âge de 13 ans, mais sa carrière professionnelle ne démarre vraiment qu’en 1943. Chargé de famille, il restera dans sa ville natale de Washington où il gagne sa vie en tant que facteur. Cet emploi, qu’il gardera durant plus de trente ans, lui vaudra le surnom de «Wailing Mailman» (Wail: plainte, lamentation). Il vient de quitter la scène discrètement à l’âge vénérable de 90 ans et laisse une longue carrière très active, bien que locale, et une courte discographie d’une dizaine d’albums sous son nom.

1979, This Is Buck Hill

Ce natif de Washingon, DC comme Duke Ellington ou Billy Eckstine reste au départ influencé par la tradition de Louis Amstrong, mais poursuivra son petit chemin avec indépendance. Sa réputation grandit comme l’un des premiers animateurs de la scène locale jazz à l’égal de Charlie Rouse, Frank Wess et Benny Golson. Il fait partie des protagonistes recherchés des «batailles de ténors» dans la tradition de ces joutes musicales qui voient défiler dans les jam-sessions de la ville des musiciens comme Sonny Stitt, Gene Ammons, Dexter Gordon, Sonny Rollins, Cannonball Adderley et autres grands musiciens de passage. Buck Hill acquiert une certaine notoriété aux côtés de Charlie Byrd (g) qui le découvre en 1953; il accompagne à cette époque sur les scènes locales des artistes en tournée tels Dizzy Gillespie Miles Davis, Max Roach…

1989, Buck Hill, Capital

Il rejoint Charlie Byrd en 1958-59, mais s’éloigne peu de son fief. Sonny Stitt, à chacun de ses passages, fait appel à ses services. Il reste peu actif dans la décade suivante, marquée par le rock et la pop music, mais transmet son art par l’enseignement.

A la fin des années 1970, c’est grâce à un ancien élève, le batteur Billy Hart, qu’il commence à enregistrer de façon conséquente en tant que leader sur le label danois SteepleChase puis sur le label américain Muse Records. Entre temps, il apparaît sur des albums du trompettiste Allan Houser, musicien de Washington, DC.

1990, Buck Hill, The Bucks Stopes Here

Dans les années 1990, il rejoint la prestigieuse chanteuse et washingtonienne, Shirley Horn (p, voc), qui l’amène en tournée en Europe, expérience qu'il réédite avec Shirley Scott (p, org). Malgré un ancrage dans la capitale, Buck Hill s’est produit dans clubs célèbres de New York et des villes de la Côte Est: Fat Tuesday’s, Village Vanguard, Sweet Basil’s. Plus tard, il entame quelques tournées à l’étranger: North Sea Jazz Festival, Ottawa Jazz Festival. A la tête de son quartet, il fait le tour des Etats-Unis et revient en Europe qu’il avait découverte avec Charlie Byrd puis Shirley Horn.

1991, Buck Hill, I'm Beginin' to See the Light

Il a enregistré pour PolyGram/Verve, SteepleChase, Turning Point, Impulse!, Muse Records, JazzMont et Severn Records. En reconnaissance de sa longue carrière, de sa présence et de son activisme à Washington, DC, sa ville lui a dédié un jour d'honneur, un «Buck Hill Day», à l'instar de Duke Ellington ou Lionel Hampton. Toujours actif à un âge avancé, Buck Hill n’a cessé d’enthousiasmer ses fans par son entrain et son talent.

2006, Buck Hill, Relax

Sa fille, Robin Hill, a annoncé son décès.

Sans faire partie des légendes du jazz, Buck Hill est de ces acteurs qui donnent de la consistance au jazz, et il est considéré, par ses pairs, comme un des grands du saxophone ténor, un véritable «boss»!