Largement méconnu hors de Pittsburgh aux Etats-Unis, car il a passé de longues années en Europe, Joe Harris a pourtant connu une longue et importante carrière. A l'instar de la plupart des musiciens de sa génération, jazz et rhythm & blues étaient les branches obligées de la vie de musicien. Il joue ainsi aussi bien avec Dizzy Gillespie qu'avec Arnett Cobb, accompagne Ray Charles et le grand orchestre de Quincy Jones. Ella Fitzgerald et Charlie Parker. C'est surtout dans le bebop que Joe Harris a officié sans qu'il en soit l'un des leaders comme Kenny Clarke ou Max Roach. Batteur complet il avait également étudié le xylophone et le tympani.

Joseph Allison «Joe» Harris est né le 23 décembre 1926 à Pittsburgh en Pennsylvanie, quelques mois avant Miles Davis et John Coltrane, autres natifs de cette année 1926.

En 1927, se produit dans la ville une catastrophe due au gaz, et son père est l'un des 23 morts de cette explosion. Il est alors élevé par sa mère et son beau père, et il étudie la batterie avec Bill Hammond, un grand batteur de jazz classique.

Il part en tournée avec de grands orchestres et quitte bientôt Pittsburgh pour New York. Sur recommandation de Ray Brown, autre natif de Pittsburgh de deux mois son aîné, il entre en 1946 dans l'orchestre de Dizzy Gillespie. Il joue dans le big band du trompettiste aussi bien que dans les petites formations. Il est ainsi le batteur du quintet de Dizzy Gillespie et Charlie Parker au Carnegie Hall le 29 septembre 1947. Il reste avec le trompettiste jusqu'en 1948. Celui-ci le renvoie lorsqu'il demande devant tout l'orchestre un paiement supplémentaire pour une répétition qui s'est trop prolongée.

Il rejoint alors Arnett Cobb puis, en 1950 Billy Eckstine. On le retrouve ensuite avec Erroll Garner et James Moody. Il enregistre avec Ray Charles, Milt Jackson, King Pleasure, Teddy Charles, Jimmy Cleveland. Il étudie alors la percussion classique et joue dans le Young Men's Symphony.

En 1956, il part en Suède et dirige une formation avec le trompettiste Rolf Ericson. Il décide alors de s'installer à Stockholm, et accompagne alors les musiciens américains de passage. Embauché dans l'orchestre de Radio Free Berlin, il s'installe dans cette ville et continue à travailler avec les musiciens en tournée. Il rentre aux Etats-Unis en 1966. On le retrouve aussi bien sur la Côte Ouest que dans sa ville natale, et il part en tournée avec Ella Fitzgerald.

Il alterne à nouveau entre l'Allemagne et Pittsburgh où il donne des cours à l'université pendant quatorze ans. Il obtient une bourse et se rend plusieurs fois au Japon où il donne des concerts et étudie la musique traditionnelle japonaise.

Deux ans avant sa mort, il jouait encore à Pittsburgh. Il se maintenait en forme en jouant au tennis jusqu'à ses 85 ans, et il circulait en bicyclette dans le district de Manchester, son quartier.

Il est décédé le 27 janvier 2016 avec des problèmes respiratoires suivis de complications à l'Alleghany General Hospital de Pittsburgh.

S'il s'est d'abord inscrit dans le bebop, Joe Harris a toujours porté sa batterie dans les lieux et aux côtes des musiciens où il pouvait porter la parole du jazz dans toute l'étendue de son histoire et dans tous ses registres.

Très apprécié en Suède où réside toujours sa fille, il y avait apprécié l'absence de racisme, et il déclarait dans une interview à la Pittsburgh Post-Gazette : «Il n'y avait pas du tout de racisme. C'était le paradis sur terre!» Avec Joe Harris, c'est à nouveau un pan de l'histoire du bebop et du jazz qui disparaît. Son impressionnante discographie, car il a joué avec le Gotha du Jazz, présente la singularité de ne proposer aucun disque en leader. Il est ce qu'on peut appeler un grand ministre du jazz!

JOE HARRIS ET JAZZHOT: n°56-1951, n°87-1954, n°122-1957, n°283-1972


DISCOGRAPHIE

Aucun disque en leader

Sideman
CD 1944-51 ; Louis Armstrong, From the Big Band to the All Stars 1944-1951, PM 160212
CD 1945-49. Dizzy Gillespie, Shaw Nuff, Discovery 70053
LP 1946. Toots Thielemans, Yesterday & Today, Out of Blue  2012003
78 1946. King Perry, Melodisc 1005, 1006, 1007
CD 1946-49. John Hardee, Hardee's Partee: The Forgotten Texas Tenor, Ocium Records 0018
CD 1947. Charlie Parker, Diz 'N Bird at Carnegie Hall, Blue Note 857 061-2
LP 1947 Dizzy Gillespie, Natural Organic 7000  
LP 1947 Dizzy Gillespie, and His Legendary Big Band Live at Carnegie Hall 1947, Artistry AR110
LP 1947. Dizzy Gillespie Live at the Downbeat Club, Jazz Guild 1010
LP 1947. Dizzy Goes to College Vol 1 & Vol 2, Jazz Showcase 5000
CD 1947-49. Dizzy Gillespie, The Complete RCA Victor Recordings, RCA/Bluebird
07863665282
CD 1948. Howard McGhee, Sextet with Milt Jackson, Savoy 12026
LP 1948. Howard McGhee SexTet, IAJRC 25
LP 1949. Milt Jackson, Roll 'em Bags, Savoy 1130 ( Kenny Clarke and His Clique)
LP 1949. Chubby Jackson, The New York Scene in the 40's : From Be-bop to Cool, Columbia 65392
CD 1949. Charlie Parker, All Stars, Vogue 655.650125
LP 1949. Charlie Parker, All Stars, Vogue 500204
CD 1949. Chris Powel, 1949-1952, Jazz Classics 5065
LP 1949. Charlie Ventura, Jamm Session, Big Molly 82948
CD 1950. Dizzy Gillespie, Prestige First Sessions 3, PCD 24116-2
CD 1951. Dizzy Gillespie, School Days, Savoy Jazz 17256
CD 1953-54. Clyde McPhatter, The Forgotten Angel, 32 Jazz 32089
CD 1954. King Pleasure, Prestige/OJC 2017-2
LP 1954. James Moody, Moody, Prestige 7072
CD 1954. J.J. Johnson - Kai Winding, Jay & Kai, Jazzbeat 526
45 1954. Homesick James, Atomic
CD 1954-55. James Moody, Moody's Workshop, Prestige
CD 1955. James Moody, Moody's Mood for Blues, Prestige/OJC 1837-2
LP 1955. King Pleasure, King Pleasure, Prestige 208
CD 1955. Jimmy Cleveland, Introducing Jimmy Cleveland and His All Stars, Verve  543 752-2
CD 1955-56. Bill Evans, Emergence, FiveFour 21
CD 1956. Teddy Charles, The Teddy Charles Tentet, Atlantic 90983-2
CD 1956. Rolf Ericson & the American All Stars 1956 with Ernestine Anderson, Dragon 255
LP 1956. Rolf Ericson, Nixa NJL 14
LP 1956. Rolf Ericson, Nixa NJL 19
LP 1956. Herbie Mann, Herbie Mann in Sweden,
CD 1956. Freddie Redd, Freddie Redd in Sweden, Lone Hill Jazz LHJ 10299
CD 1956. George Russell, The RCA/Victor Workshop, RCA Victor 8898 531043-2
CD 1956. Tommy Potter, Hard Funk in Sweden, Jazz Connections 1008
LP 1956. Benny Bailey, Metronome 243
CD 1956. Ray Charles, The Great Ray Charles, Rhino 756781731 (LP Atlantic 1259)
LP 1956. Lee Jackson, Cobra 5007
LP 1956. Bob Prince, Columbia 842
CD 1956-57. Ray Charles, The Genius After Hours, Rhino 8122 73523-2
CD 1957. Johnny Mathis, Johnny Mathis, Columbia 64890
LP 1958. Herbie Mann, Mann in the Morning, Prestige 7136
CD 1958. Monica Zetterlund, Swedish Sensation, El ACMEM 165
LP 1958. Benny Bailey Sonet 2512
LP 1958-59. Stan Getz, In Denmark 1958-59
CD 1959. Sonny Rollins, St. Thomas 1959, Dragon 229
45 1959. All Star Group, Ariola 65122
LP 1959. Benny Bailey, The Music of Quincy Jones, Argo 668
LP 1959. Ake Persson, Argo 688
LP 1959. Leonard Feather, Swedish Punch, Metronome 15026
LP 1959. Snooky Prior, Flyright 100
CD 1960. Bill Coleman, Jazz in Paris: From Boogie to Funk, EmArcy 549 401-2
CD 1960. Quincy Jones, Swiss Radio Days Jazz Series, Vol. 1, TCB Records 02012
CD 1960. Quincy Jones, Q Live in Paris Circa 1960, Qwest 46190
CD 1960. Quincy Jones, I Dig Dancers, EmArcy 2752308
CD 1960. Quincy Jones, Free and Easy!: Live in Sweden 1960, Candid 79561
CD 1960.  Stan Getz, Born to Be Blue, Candid 79562
CD 1960. Elmore James, Chess 114
LP 1961. Karl Drewo, Clap Hands, Here Comes Charlie, Rearward 105
CD 1962. Horace Silver, The Tokyo Blues, Blue Note 8 53355-2
CD 1963. Kenny Clarke-Francy Boland Big Band, Now Hear Our Meanin', Collectables 7497
LP 1963. Champion Jack Dupree, Impulse! A(S) 37
LP 1963. Curtis Jones, Impulse! 1037
CD 1963.  Americans in Europe, Impulse! 150-2 (Bud Powell, Idrees Sulieman, Bill Smith)
LP 1964. Sahib Shihab, Summer Dawn, Argo 742
LP 1964-65. Sahib Shihab, Companionship, Vogue 17243
CD 1965. The Kenny Clarke & Francy Boland Sextet, Calypso Blue, Ishstar / Rearward 101
CD 1965. Clarke-Boland Sextet Marcel Marceau, Swing Im Bahnhof, Schema Records 147
LP 1966. Byrdie Green, The Golden Trush Strikes at Midnight, Prestige 7503
LP 1967. Byrdie Green, I Got It Bad, Prestige 7509
LP 1968. Byrdie Green, Sister Byrdie, Prestige 7574
CD 1968. Ella Fitzgerald, Live from the Cave Super Club - May 19 1968, Jazz Band 21442
LP 1968. Sahib Shihab, Seeds, Vogue 17165
CD 196?. Fabulous Peps, Detroit, Michigan, Soul-Tay-Shus 6348
CD 1970. John Almond, Hollywood Blues, Dutton Vocalion 8441
LP 1971. Peter Herbolzheimer, My Kind of Sunshine, MPS 21.21331-5
CD 1972. Niagara, S.U.B., ZYX 20241-2
LP 1972. Fritz Pauer, Power by Pauer Live at the Domicile, MPS (G)21.21962-3
LP 1976. Nathan Davis, Suite for Dr. Martin luther King, TIP 100
LP 1984. Cazrl Arter, Eazrwing 1984
CD 1991. Dave Bartholomew, In the Alley, See For Miles Records 6026
CD 1992. Big John Greer, Rockin' with Big John, Bear Family Records 15554


VIDEOS

1959. Sonny Rollins, Joe Harris (9-11), Pete La Roca (dm,1-7), Henry Grimes (b), «Paul's Pal», «It Don't Mean A Thing If It Ain't Got That Swing», album St Thomas-Live in Stockholm 1959, Dragon Records et en vidéo-live
https://www.youtube.com/watch?v=GyD5CG8SmwI
https://www.youtube.com/watch?v=V4ZoEzNL4E8

1959. Sonny Rollins, Joe Harris, Henry Grimes (b), « It Don't Mean a Thing (If it Ain't Got That Swing)», 4ème Jazz Festival de Sanremo, Italie
https://www.youtube.com/watch?v=3Uqr2bz93BQ

1960. Phil Woods Big Band - Blue Note, Paris 1960 Steeplechase & A Night in Tunisia
https://www.youtube.com/watch?v=H85sRhIHmG4
https://www.youtube.com/watch?v=Atymb_u7g-8

1960. Quincy Jones Big Band, Belgique et Suisse
https://www.youtube.com/watch?v=7uhUZYSQZVg