Son goût pour le jazz l'avait fait surnommé «The Cat», mais, étant argentin, la dénomination espagnole avait prévalu et, ainsi, Leandro Barbieri était définitivement devenu Gato Barbieri. Cette appellation, ainsi que son éternel chapeau, participaient de son image de musicien qui avait traversé tous les courants du jazz du bebop au free et à la fusion, et même la world music dont il fut, à sa façon, l'un des pionniers. Sa sonorité héritée de John Coltrane, la base rythmique latine parfois discrète mais toujours présente, donnaient à Gato Barbieri un style personnel, immédiatement reconnaissable, qui devint, après le feu créatif des années soixante-soixante-dix, parfois une recette de mode éphémère .

Leandro Gato Barbieri est né le 28 novembre 1932 à Rosario, dans la province de Santa Fe, dans le centre de l'Argentine. Sa famille compte plusieurs musiciens, et il étudie d'abord le requinto, une petite clarinette. Il a tout juste 15 ans en 1947 lorsqu'il s'installe à Buenos Aires pour étudier le saxophone, d'abord alto, puis le ténor.

Après avoir écouté Charlie Parker, il opte pour le jazz. Dès 1953, il participe à l'orchestre de Lalo Schiffrin puis joue dans les clubs de Buenos Aires. En 1955, il opte pour le ténor et, tandis que Lalo Schiffrin vient à Paris suivre les cours de Nadia Boulanger, le saxophoniste enregistre plusieurs disques avec des musiciens argentins.

En 1962, il quitte l'Argentine pour l'Europe, et tout d'abord l'Italie d'où sa femme Michelle est originaire. Il enregistre avec des musiciens italiens et, en 1965, rencontre Don Cherry. Il enregistre à la fin de l'année le disque Complete Communion où l'esprit free jazz du trompettiste domine, après avoir participé au festival de Monterey dans l'orchestre du saxophoniste John Handy. L'année suivante, il joue au Cafe Montmartre à Copenhague  avec Don Cherry, et ESP sort de larges extraits de ces concerts.

L'année suivante, il enregistre son premier disque personnel, toujours chez ESP, In Search of Mystery. Il s'inscrit alors dans le courant dominant free Jazz, et joue avec des musiciens aussi divers que Carla Bley (dans le célèbre Escalator Over The Hill), Gary Burton ou le Jazz Composer's Orchestra. Il sera également membre du premier Liberation Music Orchestra de Charlie Haden avec Carla Bley.

Mais peu à peu sa carrière prend un tour différent. Son sens très personnel de la mélodie, sa sensibilité et sa chaude sonorité ne se retrouvent pas vraiment dans l'abstraction de certains courants du free jazz. Il revient petit à petit vers les rythmes latins. Il enregistre en duo avec le Sud-Africain Dollar Brand qui n'a pas encore rejeté le nom ni adopté l'islam et le patronyme d'Abdullah Ibrahim.

Il signe alors un contrat avec RCA qui marque son ressourcement dans une Amérique latine magnifiée, recréée à travers son expérience du jazz vécu dans le cadre du jazz du tournant des années soixante. Il développe alors un potentiel expressif et mélodique jusque-là inédit, et une puissance de récit très originale. A ce titre, sa démarche s'apparente à bien des égards, transposée dans la réalité sud-américaine, avec celle de Django Reinhardt relisant sa tradition à travers sa rencontre avec le jazz. Le tiers-monde (The Third World sera un de ses titres) est alors engagé dans des luttes de libération, et les disques du saxophoniste s'intègrent parfaitement dans cet engagement romantique que la mort de Che Guevara exacerbe; comme la musique Afro-Américaine des Etats-Unis s'est intégrée à la lutte pour les Droits civiques aux Etats-Unis. En deux ans, Gato Barbieri enregistre six disques chez RCA qui constituent la colonne vertébrale de son œuvre (Cancion, The Third World, Fenix, Under Fire, El Pampero, Bolivia) et qui vont trouver des prolongements dans les années soixante-dix chez Impulse!.

En 1972, Bernardo Bertolucci lui commande la musique du Dernier tango à Paris, un film tragique avec l'inoubliable Marlon Brando. Le parfum de scandale qui entoure le film et la parfaite adéquation de la musique au propos du film propulsent Gato Barbieri au rang de star. Gato Barbieri avait dès 1970 goûté à la musique de film avec Pier Paolo Pasolini pour Appunti per un'Orestiade africana (Carnet de notes pour une Orestie africaine).

Les quatre disques suivants chez Impulse! confirment la synthèse réussie d'un jazz aux racines sud-américaines et marquent l'apogée de l'œuvre artistique de Gato Barbieri, doté d'une belle sonorité toujours inspiré par la spiritualité de John Coltrane, mais extrêmement lyrique et chaud comme les gros sons du ténor de la tradition, celle d'Amérique du Nord mais ausi du sud. Comme Django Reinhardt, encore une fois, il est l'un des rares musiciens, hors des Etats-Unis, à avoir su concilier sa culture et l'expressivité du jazz.

La fin du contrat avec Impulse! coïncide avec le déclin du romantisme révolutionnaire de l'Amérique latine et le désenchantement d'une société de consommation de masse. Gato Barbieri est devenu une star, et il signe alors avec le label A&M, ramenant sa musique dans une veine commerciale qui signe sa réussite économique mais aussi la fin de son œuvre créative. Cette collaboration avait commencé en 1976 avec l'album Caliente! et la reprise du thème «Europa» de Carlos Santana devient un énorme succès au point de servir de générique à une célèbre émission de radio.

Petit à petit, la passion semble le quitter et, lorsque son épouse Michelle décède, il cesse d'enregistrer et de jouer en public.

Il tente un retour à la fin des années 1990, enregistre encore cinq disques, mais l'engouement du public n'est plus là, et le succès de Gato Barbieri des années 1970 est déjà loin.

Trop solitaire, car il n'a pas derrière lui une communauté de naissance comme Django, sa synthèse originale n'a pas eu à ce jour de véritable descendance. A l'opposé de son compatriote Lalo Schiffrin qui a choisi de s'insérer dans le jazz et a adopté la musique de jazz et les Etats-Unis comme une nouvelle patrie, Gato Barbieri, après un premier voyage autour du monde, en Europe et aux Etats-Unis, avait choisi de créer sa musique en forgeant son jazz dans le feu de ses racines sud-américaines. Même s'il n'a pas persévéré dans l'excellence au-delà des années 1980, sa synthèse musicale, malgré sa brièveté relative (1969-1975), reste l'une des plus réussies et fécondes, même quand elle abandonne parfois les terres du jazz.

GATO BARBIERI et JAZZ HOT: n°242-1968, n°262-1970, n°374/75-1980

DISCOGRAPHIE

Leader
CD 1960. Jazzmania Allstars,Replay Music Special 8016
LP 1965-68. Two Pictures, Years 1965-1969, Liuto 0063/2
CD 1967. In Search of Mystery, ESP-Disk 1049-2
LP 1967. Obsession, Affinity-12
CD 1968. Hamba Khale!, Charly 79 (coleader Dollar Brand)
CD 1969. Cancion, RCA/Flying Dutchman 6369403 (=CD The Third World, RCA 74321 79617-2)
CD 1971. Fenix, RCA 74321 85148-2
CD 1971. Under Fire, RCA/BMG International 37507
CD 1971. El Pampero, RCA 9026 63871-2
CD 1972. Bolivia, RCA 74321 85147-2
CD 1972. Last Tango in Paris, Rykodisc 10724
CD 1973. Chapter One: Latin America,  Impulse! 1790896
CD 1973. Chapter Two: Hasta Siempre, Impulse! 1796633
CD 1974. The Third World Revisited, Bluebird 6995-2-RB11
CD 1974. Yesterdays, BMG International 74321 47797-2
CD 1974. Chapter Three: Viva Emiliano Zapata, Impulse! 1799570
CD 1975. Chapter Four: Alive in New York, Impulse! 4274
CD 1976. Caliente!, A&M 75021-3247-2
CD 1978. Ruby, Ruby, A&M 75021-3322-2
CD 1978. Tropico, A&M 75021-3323-2
CD 1979. Euphoria, A&M 75021-3188-2
CD 1981. Gato … Para Los Amigos!, Doctor Jazz 39204
CD 1982. Gato, Fania 608
CD 1982. Apasionado, EmArcy 1756408
CD 1983. Bahia, Emusica Records 130300
CD 1984. Gato...Para los Amigos, CBS Records 39204
CD 1988. Passion and Fire, A&M 75021-3029-2
CD 1997. Que Pasa, Columbia 67855
CD 1998. Jazz Mania All Stars, Butterfly 8016
CD 1999. Che Corazon, Columbia 69690
CD 2002. The Shadow of the Cat, Peak Records 85092
CD 2011. New York Meeting, MEL 945513

Sideman
LP 1953. Bop Club Septet, Od 55834
LP Fin 50s. Agrupacion Nuevo Jazz, Memorama P17-003
LP 1954. Giorgio Azzolini, Tribute to Someone, Cisc Ragazzi 05000
LP 1958. Osvaldo Fichi Mazzei,  y Sus All Stars, Victor AVE-164
LP 1960. Sergio Mihanovich, Odeon DSOA-2850
LP 1961. Jorge Lopez Ruiz,  B.A. Jazz, VIK 1079
LP 1962 Sergio Mihanovich, Los Jovenes Viejo, VIK 1076
LP 1962 Francisco Angel Buby Lavecchia, Odeon 1-527
LP 1964. Piero Piccioni, Cam 30-117
LP 1964. Franco Tonani, Night in Fonorama, Juke-Box 30018
LP 1965. Piero Piccioni, Campi Editore 100-006
LP 1965. Don Cherry, Togetherness, Durium A77127
LP 1965. Don Cherry, The Best of Jazz Saxophone,  Vol II, Denon 8529
CD 1965. Don Cherry, Complete Communion, Blue Note 522 673-2
LP 1965. John Handy, Recorded Live at the Monterey Jazz Festival ; Columbia 2462
LP 1966. Giogio Gaslini, Nuovi Sentimenti, HMV 8154
CD 1966. Don Cherry, Symphony for Improvisers, Blue Note 5638292
CD 1966. Don Cherry, Live At Cafe Montmartre 1966, ESP-Disk 4032
CD 1966. Don Cherry, Live at Cafe Montmartre 1966, Vol. 2, ESP-Disk 4043
CD 1966. Don Cherry, Live at Cafe Montmartre 1966, Vol. 3, ESP-Disk 4051
CD 1967. Gary Burton, A Genuine Tong Funeral, BMG/RCA Bluebird 74321 19255-2
CD 1968. Jazz Composer's Orchestra, The Jazz Composer's Orchestra, ECM 841124-2
CD 1968. Alan Shorter, Orgasm, Verve 557 094-2
CD 1968-71. Carla Bley - Paul Haines, Escalator Over the Hill, ECM 839310-2
CD 1970. Charlie Haden, Liberation Music Orchestra, Impulse!/Universal 0511882
LP 1970. Giovanni Tomaso, The Healthy Food Band, RCA 1015
LP 1971. Oliver Nelson, Swiss Suite, Flying Dutchman 10149
CD 1974. Carla Bley, Tropic Appetites, Watt/ECM 557 480-2
LP 1974. Luis Bacalov, Desbandes for Tenor Saxophone, Voices, Instrumental Groups, Strings and Magnetic Tape. Soloist Gato Barbieri, I Vista 1149
LP 1975. Witness, Musica 3013
LP 1979. Antonello Venditti, Buono, Philips 6323092
CD 1981. Fania All-Stars, Social Change, Fania 594
CD 1982. Leon Ware, Leon Ware, Elektra 7559 62728-2
CD 1985. Pino Daniele, Ferryboat, Magnetic Records 240641
LP 1985. Acoustical Suspension, Doctor Jazz 40111
CD 1994. Jeff Golub, Avenue Blue, Blue Moon 79199
CD 1995. Ennio Morricone, Il Ladrone - L'Harem, RCA 28706
CD 1995. Essence All Stars, Afro Cubano Chant, Hip Bop Essence 8009
CD 1996. Flavio Ambrosetti, Anniversary, Enja 9027 2
CD 1997. Jeff Golub / Avenue Blue, Nightlife, Bluemoon 92768)
CD 1999. Chico O'Farrill, The Heart of a Legend, Milestone 92992
CD 1999. Oscar Feldman, El Angel, Continental 724781
CD 2001. Remo Capra, Say We Are Still Together, Sony Music Distribution 54659
CD 2002. Brazilian Nights, Rio Wave, Q Records 92961
CD 2003. Ramiro Musotto, Sudaka, MCD World Music 172
CD 2003. hris Coco, Chillin' at the Playboy Mansion, Warlock Records 00182
CD 2003. Antonello Venditti, Che Fantastica Storia E la Vita, BMG International 82876 55988-2
CD 2004. DJ Spinna / Bobbito, The Wonder of Stevie: Further Forays into the Stevie Songbook, Harmless 055
CD 2006. Rachael Ray, How Cool Is That Christmas, Epic 951
CD 2007. Antonello Venditti, Dalla Pelle al Cuore, Denwa Productions 718736


VIDEOS

1971 Gato Barbieri in Montreux 1971: "Brasil"
https://www.youtube.com/watch?v=6jXrgOcwf6A

1972 Gato Barbieri Quintet in Rome 1972
https://www.youtube.com/watch?v=hfMQOx6b4uI

1977 Santana & Gato Barbieri "Europa" (live, 1977)
https://www.youtube.com/watch?v=h4Mrp6wuSwk

1984 Gato Barbieri – Fiesta
https://www.youtube.com/watch?v=_XHjGyNcbYs

2000 Gato Barbieri - Bolivia from Calle 54
https://www.youtube.com/watch?v=iNTNedAyPE8

2001 Gato Barbieri Live From The Latin Quarter 2001
https://www.youtube.com/watch?v=TgRkWkfnZ4E

2015 The Pace Report: "Still Alive In New York" The Gato Barbieri Interview
https://www.youtube.com/watch?v=jEEZea-eIrI